De zogenaamde Doomsday Clock, gemaakt door het Bulletin of the Atomic Scientists om het dreigende risico op nucleaire vuurzee te meten, staat sinds 2020 op 100 seconden voor middernacht. Het lijkt nu steeds meer uit de tijd met de huidige gebeurtenissen.

Nieuws dat Rusland deze week een kernraket heeft getest, en waarschuwingen van de Oekraïense president Volodymyr Zelenskyy dat Rusland zijn toevlucht kan nemen tot nucleaire of chemische wapens, suggereren dat de wijzers van de klok zouden moeten bewegen.

Om de gebeurtenissen op dit punt te brengen, heeft de Russische president Vladimir Poetin de leemten in het internationaal recht en beleid uitgebuit die er niet in zijn geslaagd de arsenalen van 's werelds kernmachten beter te reguleren.

Misschien heeft Poetin, in navolging van de voormalige Amerikaanse president Donald Trump, gebroken met diplomatieke normen rond het roekeloze gebruik van nucleaire retoriek, en bedreigt hij het Westen dat het "de gevolgen zou ondervinden die u in uw geschiedenis nog nooit hebt meegemaakt".

En na het falen van de internationale gemeenschap om een ​​conventie op te stellen dat kernwapens een niet-alarmerende status moeten hebben (wat betekent dat ze niet snel kunnen worden afgevuurd), heeft Poetin zijn nucleaire strijdkrachten in "speciale gevechtsgereedheid" gezet.

Sabelrammelend of niet, dit zijn zorgwekkende ontwikkelingen in een wereld die sinds het begin van de Doomsday Clock in 1947 moeite heeft om zich terug te trekken uit de afgrond van een nucleaire ramp.

De klok terugzetten

Zelfs toen de Verenigde Staten en Rusland het dichtst bij een nucleair conflict waren tijdens de Cubaanse rakettencrisis in 1962, kwam de klok pas op zeven minuten voor middernacht.

Terwijl de klok achteruit en vooruit ging terwijl dreigingen kwamen en gingen, verlengden de VS en Rusland het bilaterale wapenbeheersingsverdrag dat het aantal ingezette kernkoppen aftopte, en in januari van dit jaar kwamen de vijf belangrijkste kernmachten overeen dat een nucleaire oorlog "niet kan worden gewonnen en mag nooit worden bestreden."

De maand daarop werd deze kleine pauze van de rede verbroken toen Rusland zijn invasie van Oekraïne lanceerde.

Hoewel Oekraïne nauwelijks te vergelijken is met Cuba in de jaren zestig - er waren geen raketten voor de deur van Rusland en geen blokkade - vreesde Poetin dat het land mogelijk een nucleaire basis voor de NAVO zou kunnen worden. Zijn doel was om alle voormalige Oostbloklanden die nu op één lijn staan ​​met het Westen te dwingen in te stemmen met hun pre-NAVO-posities van 1997.

Om dit te bereiken, heeft Poetin het Handvest van de Verenigde Naties geschonden, de regel van de wereldorde van het Internationaal Gerechtshof buitenspel gezet en zijn leger mogelijk oorlogsmisdaden toegestaan.

Vrees voor tactische kernwapens

Sinds Trump in 2019 uit het Intermediate-Range Nuclear Forces-verdrag stapte, was het Poetin vrij om zijn nucleaire landstrijdkrachten weer op te bouwen en opnieuw in te zetten.

Misschien wel het meest onheilspellende is dat Rusland (om eerlijk te zijn, niet alleen) geïnteresseerd was in het ontwikkelen van tactische kernwapens met een laag rendement (meestal kleiner dan de bom van 15 kiloton die Hiroshima vernietigde) om het slagveld "flexibiliteit" te geven.

Deze wapens zouden in strijd zijn met de internationale humanitaire wetten en het gebruik ervan zou snel uit de hand kunnen lopen, maar er is geen internationale wet die ze verbiedt.

Ten slotte heeft Poetin misbruik gemaakt van het feit dat de wereld er niet in is geslaagd een nucleaire "no first use"-overeenkomst te sluiten. De huidige Russische nucleaire doctrine vereist niet dat een vijandelijke staat kernwapens tegen hem gebruikt als rechtvaardiging voor zijn eigen aanval.

Een nucleaire opbouw door een potentiële tegenstander in aangrenzende gebieden zou voldoende rechtvaardiging zijn, samen met een aantal andere potentiële niet-nucleaire triggers.

Hoewel het gebruik van kernwapens om de soevereiniteit en territoriale integriteit van de Russische staat te beschermen redelijk klinkt, laat de illegale annexatie van de Krim in 2014 zien hoe beschikbaar dergelijke rechtvaardigingen kunnen zijn.

'Onvoorspelbare gevolgen'

Het ergste is tot nu toe vermeden omdat de VS en hun NAVO-bondgenoten geen oorlogvoerende partijen zijn in de oorlog in Oekraïne.

Maar het Westen is nauwelijks neutraal. Het verstrekken van wapens om de strijd van het ene land met het andere te ondersteunen, is in elke definitie een onvriendelijke daad. Hoewel de hoeveelheid en de verscheidenheid van die militaire hulp zorgvuldig is gekalibreerd, groeit het en heeft het duidelijk een significant verschil gemaakt op het slagveld.

In ruil daarvoor blijft Rusland de retoriek opvoeren en waarschuwt het Westen voor "onvoorspelbare gevolgen" als de militaire hulp wordt voortgezet.

En hoewel de directeur van de CIA zijn bezorgdheid heeft weggenomen door te zeggen dat er geen "praktisch bewijs" is dat Rusland zijn toevlucht zou kunnen nemen tot het gebruik van kernwapens, is het moeilijk te voorspellen wat er vanaf hier gebeurt.

Zoals het geval is sinds de Doomsday Clock 75 jaar geleden voor het eerst werd ingesteld, liggen onze mogelijke toekomsten in de hoofden en handen van een zeer kleine groep besluitvormers in Moskou en Washington.