Koele zweep. Snelhardende Jell-O. Tang. Poprocks.

Dit zijn de kant-en-klare voedingsmiddelen die in de jaren zestig en zeventig generaties Amerikanen hebben gevormd – en beïnvloed door – die volwassen werden, en ze zijn allemaal uitgevonden door William A. Mitchell, een scheikundig onderzoeker wiens 35-jarige carrière samenviel met de Amerikaanse mid-century-carriere. fascinatie voor gemaksvoedsel.

"Bill was de uitvinder bij General Foods, zei Marv Rudoph in een opgenomen interview. De twee werkten zes jaar samen bij het bedrijf. "Hij wist welke smaken versterkt werden, welke kleuren hij moest gebruiken om iets aantrekkelijker te maken. Als je een probleem had, was hij de man bij wie je terecht kon.

"Het management probeerde Bill vaak te promoten, maar hij zei:'Nee, laat me gewoon in mijn lab blijven. Dat is wat ik wil doen'", voegde hij eraan toe.

Mitchell kreeg meer dan zeventig patenten voor voedingsmiddelen die hij uitvond toen hij van 1941 tot 1976 bij General Foods Corp. werkte, maar zijn succes was geen vanzelfsprekendheid. Hij kwam bijna om het leven bij een explosie voordat hij ooit de kans had gehad enkele van 's werelds favoriete junkfood te bereiden.

1. Een explosieve start
2. Tang gaat naar de maan
3. Poprocks wakkeren een stedelijke mythe aan
4. De erfenis van William A. Mitchell

Een explosieve start

Mitchell werd in 1911 geboren in een boerenfamilie in Minnesota en was geen onbekende in hard werken. Mitchells vader stierf terwijl hij nog op de basisschool zat, dus oogstte Mitchell erwten en bonen voor boeren in de omgeving om het gezinsinkomen aan te vullen. Tegen de tijd dat hij een tiener was, was Mitchells familie verhuisd naar Lamar, Colorado, waar hij geld verdiende door muskusratten te vangen en meloenen te oogsten. Tijdens de middelbare school werkte Mitchell een nachtdienst bij het bedienen van de suikerkristallisatietanks bij de American Beet Sugar Company, en na zijn dienst sliep hij vaak amper twee uur voordat de lessen begonnen.

Mitchell werkte als timmerman om zijn geld te verdienen aan het Cotner College in Lincoln, Nebraska. Vervolgens behaalde hij een masterdiploma in scheikunde aan de Universiteit van Nebraska en stapte vervolgens over naar een rol als onderzoekschemicus bij het Agricultural Experiment Station in Lincoln. Niet lang nadat hij daar begon te werken, zorgde een laboratoriumexplosie (door het verwarmen van een gebarsten beker alcohol) ervoor dat hij tweede- en derdegraadsbrandwonden over 80 procent van zijn lichaam opliep.

Na maanden van herstel keerde hij terug naar het laboratorium, dit keer als onderzoekschemicus bij General Foods Corp. in White Plains, New York, waar hij de volgende 35 jaar zou besteden aan het uitvinden van het ene unieke gemaksvoedsel na het andere.

Tang gaat naar de maan

Een van Mitchells eerste voedseluitvindingen was een vervanging voor tapioca, een basisproduct dat hielp de honger te stillen van de Amerikaanse troepen die in de Tweede Wereldoorlog vochten. Om een ​​tekort aan natuurlijk voorkomende tapioca (een zetmeel gewonnen uit de cassaveplant) te bestrijden, ontwikkelde Mitchell een tapioca-aangrenzend product afgeleid van het zetmeel van gemakkelijk verkrijgbare granen en gelatine, dat soldaten de bijnaam 'Mitchell's modder' gaven.

In 1957 creëerde hij een drankje in poedervorm dat uiteindelijk in de ruimte terecht zou komen:Tang. Tang bestond voornamelijk uit suiker met een beetje vitamine C erin. Wanneer het met water werd gemengd, veranderde het in een heldere, mandarijnkleurige drank die sterk naar sinaasappels smaakte. Hoewel de verkoop van het drankpoeder aanvankelijk matig was, sprak het tot de verbeelding (en smaakpapillen) van veel Amerikanen toen het in een baan om de aarde kwam.

Tang werd in 1962 gebruikt om het water aan boord van de Mercury-ruimtevlucht van astronaut John Glenn smakelijker te maken, omdat het de metaalachtige smaak van de opgeslagen vloeistof maskeerde. Tang bevond zich vervolgens aan boord van latere ruimtevluchten, en tegen de tijd dat de Apollo 8-missie in 1968 op televisie werd uitgezonden, was Tang de belangrijkste sponsor van ABC's ruimtelanceringsuitzending. Astronaut Buzz Aldrin gaf veel later toe dat "Tang waardeloos is."

Terwijl Tang de Amerikaanse boodschappenlijstjes stormenderhand veroverde, had Mitchell zijn zinnen gezet op voedseluitvindingen die de bereiding voor thuiskoks sneller zouden maken. In 1967 had Mitchell een snel hardende vorm van Jell-O gepatenteerd die gemaakt kon worden met koud water in plaats van heet, waardoor de tijd voordat het product vast werd, werd verkort.

En slechts een paar maanden daarna bedacht Mitchell Cool Whip, de eerste bevroren zuivelvrije slagroom. "Dat was een enorm succes voor General Foods", zei Rudolph. In tegenstelling tot "echte" slagroom kan Cool Whip bevroren worden bewaard, waardoor het gemakkelijker wordt verzonden en de consument wordt bespaard van de arbeid die gepaard gaat met het maken van slagroom. Het speelde ook in veel recepten uit het midden van de 20e eeuw, zoals vlagcake en Mississippi-moddertaart. Tegenwoordig bevat Cool Whip ook wat melk en room, omdat de smaak van de Amerikaanse consument de kunstmatigheid heeft verlaten (hoewel ze nog steeds graag tijd besparen.)

Poprocks wakkeren een stedelijke mythe aan

Misschien wel de meest innemende uitvinding van Mitchell was die kinderfavoriet, Pop Rocks, uit 1956. Dat kwam tot stand toen hij experimenteerde met manieren om Kool-Aid te carboniseren. "[Mitchell] zei:waarom kan ik geen koolstofdioxidemoleculen aan suiker toevoegen?" zei Rudolph, auteur van "Pop Rocks:The Inside Story of America's Revolutionary Candy" in het eerder genoemde opgenomen interview. "Dat was een grote sprong voorwaarts." Het "koolzuurhoudende snoepje" werkte niet helemaal zoals gehoopt, dus gaf Mitchell het op. Twintig jaar later paste een andere wetenschapper de formule aan, en het resultaat was een explosief snoepje genaamd Pop Rocks dat knetterde en bruiste in je mond.

In tegenstelling tot de populaire stedelijke mythe, zal het consumeren van Pop Rocks samen met frisdrank je maag niet laten ontploffen. General Foods moest in de jaren zeventig paginagrote advertenties in kranten plaatsen om de bewering te weerleggen.

De erfenis van William A. Mitchell

Het was deze toewijding aan de wetenschap van de ontdekking die Mitchells carrièreprestaties zo duurzaam maakte.

"Pop Rocks was een poging tot instant frisdrank die een ander doel vond. Tang is gemaakt om vers sinaasappelsap te simuleren via smaakkristallen, waardoor het gemakkelijker te transporteren en langer te bewaren is. Cool Whip is gemaakt om het proces van het met de hand kloppen van room te vergemakkelijken mensen en om toe te staan ​​dat het bevroren wordt opgeslagen”, zegt Claire Conaghan, associate director content bij Datassential, een marktonderzoeks- en inlichtingenplatform voor voedingsmiddelen en dranken, via e-mail. "Ze zijn allemaal nog steeds nostalgisch vandaag de dag en worden vaak opnieuw geïntroduceerd bij nieuwe generaties door hun ouders of grootouders die nostalgisch zijn of het gemak waarderen."

Brian Chau, een voedingswetenschapper en voedselsysteemanalist die een adviesbureau op het gebied van voedingswetenschap leidt, ontmoette ooit Mitchells dochter, Cheryl, die, net als haar vader, voedingswetenschapper werd. Terwijl het werk van Cheryl Mitchell zich concentreerde op het gebruik van natuurlijke ingrediënten om veganistische melk te maken, kwam haar vader al snel met experimentele ideeën. Toen zijn dochter dahlia's begon te kweken, stelde William Mitchell voor om de knollen van de plant te roosteren, een proces dat "een koffieachtige smaak opleverde, die de Mitchells op de markt begonnen te brengen als Dacopa, een koffiesurrogaat met gezondheidsvoordelen", aldus een artikel in The Atlantic. .

Dacopa kende geen commercieel succes, niet zoals de snelle en handige producten die William Mitchell ooit had gemaakt. In plaats daarvan gingen de trends in de koffieconsumptie de kant op van complexe en tijdrovende inspanningen, van moeizaam koudschuim en stikstofdruppels.

"Er is vraag naar innovaties", zegt Chau via e-mail, "maar deze worden nu toegepast in de voedselbiotechnologie en voedseltechnologie, zoals blijkt uit alternatieve bronnen van eiwitten, gefermenteerde bijproducten en geüpcyclede afvalproducten."

Mitchell ging in 1976 met pensioen bij General Foods. Als vader van zeven kinderen die zestig jaar getrouwd was, werd hij in zijn overlijdensbericht uit 2004 herinnerd als een ‘toegewijde, stimulerende en liefdevolle ouder’, en natuurlijk door de miljoenen consumenten die hun smaakpapillen deden schrikken. met Pop Rocks of deden alsof ze astronaut waren terwijl ze Tang dronken.

Een groot deel van Mitchells succes was zijn bereidheid om te falen. Neem bijvoorbeeld zijn pogingen om ‘droge alcohol’ te creëren door natte alcohol te mengen met een intensief verwerkt absorberend zetmeel dat bekend staat als maltodextrine. Het lukte niet helemaal, maar elke ontdekking was een leerervaring die de basis vormde voor zijn toekomstige inspanningen.

Veel beantwoorde vragen

Welk snoepje heeft William A Mitchell uitgevonden?