Stijgende grondtemperaturen in het noordpoolgebied zijn indicatoren van wereldwijde klimaatverandering, maar tot voor kort, gebieden met koude permafrost werden verondersteld relatief immuun te zijn voor ernstige effecten. Een nieuwe studie van Antoni Lewkowicz, een professor in de afdeling Geografie, Environment and Geomatics aan de Universiteit van Ottawa en gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie , echter, toont aan dat gebieden met koude permafrost kwetsbaar kunnen zijn voor stijgende zomertemperaturen.

Met behulp van een reeks satellietbeelden uit de Google Earth Engine Timelapse-dataset, Professor Lewkowicz en zijn co-auteur Robert Way registreerden een verbazingwekkende zestigvoudige toename van het aantal retrogressieve dooiinzinkingen - aardverschuivingen veroorzaakt door het smelten van het ijs in de permafrost - op Banks Island in de afgelopen drie decennia. 1984, er waren ongeveer 60 actieve dooidalingen op het eiland. In 2013, het waren er meer dan 4, 000, waaronder ongeveer 300 geïnitieerd in Aulavik National Park. Algemeen, het gebied dat wordt getroffen door actieve inzinking is nu gelijk aan dat van het eiland Manhattan.

Uit de analyses blijkt dat 85% van de nieuwe aardverschuivingen op Banks Island na vier bijzonder hete zomers (1998, 2010, 2011 en 2012), waardoor de bovenste laag van de permafrost ontdooide. Met de opwarming van de aarde en stijgende temperaturen, Professor Lewkowicz voorspelt een verdere toename van retrogressieve dooidalingen:zelfs in een relatief conservatief scenario, er kunnen er 10 zijn, 000 nieuwe inzinkingen per decennium alleen al op Banks Island. Aangezien deze dooidalingen tientallen jaren kunnen blijven groeien, Lewkowicz berekent dat dit zou kunnen betekenen dat het eiland alleen al de thuisbasis zou kunnen zijn van maar liefst 30, 000 actieve aardverschuivingen in een toekomstig jaar.

De enorme hoeveelheid sediment die door de malaise is ontstaan, heeft sommige rivierdalen verstikt en meer dan 250 meren op het eiland aangetast. Volgens professor Lewkowicz, de impact op aquatische ecosystemen en vispopulaties is onbekend omdat er geen basisgegevens zijn voor de getroffen gebieden. Dooidalingen verstoren ecosystemen voor langere perioden en maken ook eerder bevroren organisch materiaal vrij dat zal afbreken tot koolstofdioxide of methaan, toenemende uitstoot van broeikasgassen in de atmosfeer en verdere opwarming van de aarde.

De onderzoekers waren niet de enigen die deze dramatische veranderingen opmerkten. Inwoners van de haven van Sachs, een kleine Inuvialuit-gemeenschap op het eiland, had ze uit de eerste hand geobserveerd. Dooi-inzinkingen en andere aardverschuivingen hebben hun bewegingen in bepaalde delen van het eiland beïnvloed, waardoor het moeilijker wordt om te gaan jagen of vissen.

"We kunnen duizenden dooi-inzinkingen niet stoppen als ze eenmaal zijn begonnen. We kunnen alleen veranderingen in ons eigen leven doorvoeren om onze ecologische voetafdruk te verkleinen en we kunnen onze politici aanmoedigen om de nodige maatregelen te nemen om onze uitstoot van broeikasgassen te verminderen, " concludeert Lewkowicz. "Zodat toekomstige opwarming zo beperkt mogelijk is."