De weelderige reeks bloemen van een weide heeft een volledige falanx van bijen nodig om ze te bestuiven - veel meer dan alleen de honingbijen en hommels die de meeste mensen kennen, volgens een nieuwe studie van een team van onderzoekers, waaronder entomoloog Michael Roswell van de Universiteit van Maryland. Roswell, een postdoctoraal medewerker bij de afdeling Entomologie, hielp aantonen dat minder voorkomende bijen veel belangrijker zijn voor de gezondheid van ecosystemen dan eerder gedocumenteerd.

Eerder onderzoek naar bijen als bestuivers was meestal gericht op specifieke planten - vaak gewassen - of op hele plantengemeenschappen alsof ze een enkele entiteit waren. Dit had de neiging om de bijdrage van de meest voorkomende bijen te veel te benadrukken, vooral omdat 2% van de bijensoorten 80% van de bestuiving in gewassen voorzag. Maar geen enkel eerder werk had de fundamentele vraag gesteld:hoeveel soorten bestuivers zijn er nodig om alle soorten in een bepaalde plantengemeenschap te bestuiven?

Roswell en zijn collega's hebben nu aangetoond dat hoe meer plantensoorten er zijn, hoe meer bijensoorten er nodig zijn voor bestuiving. Ze ontdekten dat de minder voorkomende bijen vaak specifieke planten bezochten die anderen niet bezochten. Hun bevindingen werpen een nieuw licht op de rol van zeldzame soorten in ecosystemen - van cruciaal belang voor instandhoudingsinspanningen omdat zeldzame soorten het grootste risico lopen om uit te sterven door verlies van leefgebied, vervuiling, klimaatverandering en andere factoren. De studie verscheen op 13 april 2022 in de Proceedings of the Royal Society B.

"Ons werk laat zien dat dingen die in het algemeen zeldzaam zijn, zoals zeldzame bezoekers van een weiland, nog steeds echt belangrijke functies kunnen vervullen, zoals het bestuiven van planten die niemand anders bestuift", zegt Roswell, die diversiteit en bestuiving bestudeert in de UMD-afdeling Entomologie en is co-auteur van de studie. "En dat is een heel goed argument voor waarom biodiversiteit belangrijk is."

De onderzoekers onderzochten 10 percelen in New Jersey met wilde weiden en gezaaide velden gedurende een jaar. Ze observeerden bijen van meer dan 180 soorten die bijna 22.000 bezoeken brachten aan meer dan 130 verschillende plantensoorten. Het team gebruikte deze ontmoetingen om een ​​schatting te maken van de bestuivingsdiensten die elk type bij aan elke plant levert, omdat de meest frequente bloemenbezoekers van een plant doorgaans de belangrijkste bestuivers zijn.

Their analyses showed that an entire meadow community relied on 2 ½ to 7 ½ times more bee species for pollination than a single typical plant species does. They also found that the locally rare species accounted for up to 25% of the important pollinator species, and that number was greatest in meadows with the most plant diversity. This suggests that at larger scales like entire ecosystems, the number of locally rare species that are important for pollination is even greater.

"We were looking at meadows that might be a few acres in size," Roswell said, "but a typical bee flies over a couple of square miles, which is a really large and complicated landscape filled with lots of different kinds of plants that flower at different times and are visited by different insects. At that scale, even more diversity of pollinators is likely to be important."