Tweets afkomstig uit Californië tijdens het bosbrandseizoen van 2015 suggereren dat sociale media de voorspellingen van de luchtkwaliteitseffecten van rook als gevolg van bosbranden kunnen verbeteren en het potentieel hebben om reddings- en hulpverleningsinspanningen te verbeteren, volgens onderzoek door twee USDA Forest Service-wetenschappers.

De studie door Sonya Sachdeva van het Northern Research Station van de Forest Service en Sarah McCaffrey van het Rocky Mountain Research Station, "Sociale media gebruiken om luchtvervuiling te voorspellen tijdens bosbranden in Californië, " werd onlangs gepubliceerd door de International Conference on Social Media &Society.

Of het nu wordt veroorzaakt door natuurbrand of voorgeschreven brand, rook kan ernstige gevolgen voor de gezondheid hebben, waaronder verergerende ademhalings- en cardiovasculaire aandoeningen. In een eerdere studie, Sachdeva bekeek 700 tweets met betrekking tot de King Fire in Californië en ontdekte dat ze een betrouwbare voorspeller waren van de luchtkwaliteit in verband met die brand. Bij nieuw onderzoek Sachdeva en McCaffrey evalueerden 39, 000 tweets met de namen van de meest verwoestende bosbranden van het seizoen 2015 in de staat.

"Nu de seizoenen van bosbranden langer worden en meer mensen in brandgevoelige gebieden wonen, rook wordt een groter probleem voor de volksgezondheid, " zei Sachdeva. "Modellen voor het voorspellen van de omvang en het bereik van de rookverspreiding door natuurbranden kunnen een cruciaal hulpmiddel zijn bij het beschermen van de volksgezondheid, en we ontdekken dat informatie die mensen delen op sociale media een groot potentieel heeft om die modellen te verbeteren."

Sachdeva en McCaffrey combineerden monitoring op de grond van luchtverontreinigingsniveaus door fijnstof, verkregen van de AirData-luchtkwaliteitsdatabase van het Environmental Protection Agency (EPA), met een onderwerpmodel dat de inhoud van tweets van burgers in kaart brengt. Tweets waren geocodeerd zodat ze konden worden gekoppeld aan specifieke meetstations voor luchtkwaliteit. Tweets en luchtkwaliteitsgegevens werden tijdig aan elkaar gekoppeld door gebruik te maken van de datum van de tweet en het dagelijkse fijnstofrapport van de EPA.

Twitter bood ook inzicht in het perspectief van mensen op natuurbranden. Als mensen in de buurt van een vuur waren, hun tweets waren vaak gericht op de status van de brandweer, zorg voor brandweerlieden, en de status van evacuatiebevelen. Verder weg, mensen waren geïnteresseerd in de oorzaak van de brand. De studie suggereerde dat sociale media kunnen helpen de luchtkwaliteit te voorspellen in afgelegen gebieden die niet worden gecontroleerd op luchtkwaliteit, en dat tweets ook potentieel kunnen hebben om mensen die hulp nodig hebben in contact te brengen met mensen die de middelen hebben om hulp te bieden.