Vorige week brak er furore uit onder veel Australiërs die voor onze inheemse soort zorgen.

Eerst hoorden we dat de ontginning van land in Queensland steeg tot maar liefst 400, ongeveer 000 hectare in 2015-16, een stijging van bijna 30% ten opzichte van het voorgaande jaar. Tweede, de vertrekkende commissaris voor bedreigde diersoorten van de federale regering, Gregorius Andries, suggereerde op de nationale radio dat landontginning geen dringende kwestie was voor de bedreigde diersoorten van Australië.

Dit is een verontrustend openbaar bericht, vooral omdat in het eigen State of the Environment Report 2016 van de regering wordt vermeld "opruimen, versnippering en afnemende kwaliteit van habitat" als een primaire oorzaak van de achteruitgang van de biodiversiteit op het hele continent.

Bovendien, verlies van vegetatiebedekking kan de bedreiging voor dieren in het wild verergeren, door het voor katten en andere invasieve roofdieren gemakkelijker te maken om inheemse dieren te doden.

Deze opmerkingen benadrukken de belangrijkste problemen met de huidige opdracht van de commissaris voor bedreigde diersoorten, urgenter geworden door timing:de federale regering zal binnenkort een nieuwe commissaris aanstellen, een "TSC 2.0", als je wil.

Commissaris voor bedreigde soorten 1.0

De rol van de commissaris werd in 2014 ingesteld om de erbarmelijke toestand van bedreigde soorten aan te pakken; een belangrijk initiatief van de toenmalige minister van Milieu, Greg Hunt. De opdracht was zesvoudig, inclusief het brengen van een nieuwe nationale focus op inspanningen voor natuurbehoud; bewustmaking en steun voor bedreigde soorten in de gemeenschap; en het hanteren van een empirisch onderbouwde aanpak om ervoor te zorgen dat instandhoudingsinspanningen gerichter, gecoördineerder en effectiever zijn.

Voldeed TSC 1.0 aan de doelstellingen?

We kunnen vol vertrouwen "ja" zeggen met betrekking tot de doelstellingen van samenwerking, bewustmaking van het publiek en bevordering van het behoud van bedreigde soorten. Andrews reisde veel en hield rechtstreeks contact met belanghebbenden, onderhouden actieve social media feeds, een YouTube-kanaal ontwikkeld, en had tal van media-engagementen.

Ook prijzenswaardig was de 2015 Threatened Species Summit, bijgewoond door zo'n 250 afgevaardigden van een diverse reeks belanghebbenden, die veel media-aandacht kreeg.

Maar elders is de vooruitgang gemengd. De ontwikkeling van de strategie voor bedreigde diersoorten is welkom, maar het plan gaat lang niet ver genoeg. Belangrijkste doelen tegen 2020 zijn verbeteringen in de populatietrajecten van 20 zoogdieren, 20 vogels en 30 planten. Maar dit vertegenwoordigt slechts 4% van de bedreigde soorten in Australië, met uitzondering van alle bedreigde reptielen, amfibieën, vissen en ongewervelde dieren, en de meeste van onze bedreigde flora.

De focus op bedreigende processen is al even beperkt. De wetenschap vertelt ons dat habitatverlies een grote bedreiging vormt voor de biodiversiteit van Australië. Landopruiming wordt sinds 2001 vermeld als een belangrijk bedreigend proces volgens de federale wetgeving.

Toch noemt de strategie voor bedreigde diersoorten nul keer landopruiming en slechts twee keer verlies van leefgebied. Wilde katten, anderzijds, worden 78 keer genoemd, met het plan overweldigend gericht op het ruimen van deze ene invasieve soort. Andere belangrijke geïntroduceerde plagen - vossen, konijnen, wilde varkens en geiten - worden tussen hen 10 keer genoemd.

Een focus op de grond en het mobiliseren van financiële en logistieke middelen om het herstel van bedreigde soorten te ondersteunen, was een welkome ontwikkeling tijdens de ambtstermijn van Andrews. Zijn tweede voortgangsrapport noemt AU$131 miljoen aan financiering voor projecten ter ondersteuning van bedreigde soorten sinds 2014.

Dit is een aanzienlijk bedrag. Maar het is slechts 0,017% van de jaarlijkse inkomsten van AU$416,9 miljard van de overheid – ruimschoots minder dan wat nodig is om de achteruitgang van soorten om te buigen.

Hetzelfde, de financiering van bedreigde soorten moet beter worden gericht. Van de 499 projecten die in het tweede voortgangsrapport van de TSC worden genoemd, 361 waren die van het Groene Leger en 20 Million Trees-programma's (kost AU$78 miljoen, 60% van de totale financiering). Geen van beide programma's is specifiek gewijd aan bedreigde soorten, en hun voordeel in dit opzicht is twijfelachtig.

Checklist voor de volgende commissaris

Australiërs en democratische samenlevingen moeten toegang hebben tot betrouwbare, onafhankelijke en objectieve informatie over de huidige staat van ons natuurlijk erfgoed, en hoe overheidsbeslissingen het traject beïnvloeden. Dat is een cruciale rol die TSC 2.0 zou moeten spelen.

Deskundigheid zal cruciaal zijn voor de nieuwe aangestelde. Gezien de complexe wetenschap van het behoud van soorten, een achtergrond in milieukunde is een duidelijke vereiste, net zoals een achtergrond in economie zou worden verwacht van de voorzitter van de Productiviteitscommissie, of een juridische basis voor een mensenrechtencommissaris.

Om een ​​commissaris effectief te laten werken, ze moeten ook bereid zijn commentaar te geven op politiek gevoelige kwesties en zo nodig in conflict komen met de overheid. Commissarissen werken doorgaans als het hoofd van een onafhankelijk wettelijk orgaan, zoals de Productiviteitscommissie, de Australische Securities and Investments Commission, en de Australische kiescommissie.

Echter, de TSC-positie zit binnen het ministerie van Milieu en Energie en dus, zoals elke ambtenaar, de commissaris is beperkt in wat ze kunnen zeggen op openbare fora. Een meer accurate naam voor de huidige positie zou Bedreigde Soorten Ambassadeur zijn.

Maar als de TSC 2.0 een echt geïnformeerde en onafhankelijke stem wil zijn voor de bedreigde diersoorten in Australië, de rol moet vallen binnen een wettelijke autoriteit, op afstand van de overheid. Dit is het geval in Nieuw-Zeeland, waar sinds 1986 een onafhankelijke milieucommissie actief is. Het is tijd voor Australië om dit voorbeeld te volgen.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.