Slavernij en racisme speelden hun rol bij het zaaien van overtuigingen over ras en raciale verschillen, maar dat gold ook voor medicijnen, zegt de auteur van een nieuw boek.

Veel artsen in het Amerika van vóór de burgeroorlog en West-Indië ontwikkelden ideeën dat zwarte lichamen op fundamentele manieren anders waren:van nature immuun voor sommige ziekten, vatbaarder voor anderen, toleranter voor pijn, specialistische zorg nodig hebben.

Sommige van die ideeën zijn tot op de dag van vandaag bewaard gebleven, in zowel formeel onderzoek als informele attitudes, volgens geschiedenisprofessor Rana Hogarth van de Universiteit van Illinois.

De artsen waren "Medicalizing Blackness, " volgens de titel van Hogarth's boek. Het maakt de zaak, ze zei, dat "geneeskunde en wetenschap zeker medeplichtig waren, tenminste om het acceptabel te maken, om te zeggen dat ras echt is en hier is ons bewijs ervan en hier zijn deze fysieke verschillen."

Sommige eerdere onderzoeken hebben gesuggereerd dat de ideeën van artsen over raciale verschillen werden gedreven door de wens om slavernij te rechtvaardigen, zei Hogarth. Maar ze vond te veel tegenstrijdigheden in die uitleg. "Ik denk niet dat slavernij de drijvende kracht was, " ze zei.

Voor een ding, slavernij hoefde niet te worden verdedigd gedurende een groot deel van de periode van 1780-1840 die Hogarth beslaat. De afschaffingsbeweging groeide zeker, maar voor de gemiddelde slavenhouder, "slavernij ging nergens heen, " ze zei.

Sommige van deze ideeën waren ook in strijd met de belangen van slavenhouders, zei Hogarth. Het geloof dat zwarte mensen immuun waren voor gele koorts, bijvoorbeeld, hebben ze misschien aantrekkelijker gemaakt als slavenarbeid in tropische gebieden, maar het zette Britse gouverneurs van verschillende West-Indische eilanden er ook toe aan om op een gegeven moment te lobbyen voor het bewapenen van zwarte troepen voor de verdediging van de eilanden.

Op een ander punt, vertrouwend op hetzelfde geloof, Groot-Brittannië stuurde 800 Afrikaanse troepen vanuit Sierra Leone naar Barbados. Velen werden al snel ziek met de ziekte, hoewel hun commandant alternatieve verklaringen zocht.

Slavernij was ook niet gediend met de diagnose van een vuiletende ziekte onder zwarte slaven door artsen, genaamd Cachexia Africana, zei Hogarth. Het zorgde ervoor dat ze wegkwijnen, maakte dat ze niet konden werken. De productie zou eronder lijden, naar verluidt het veroorzaken van de ondergang van sommige plantages. "Het heeft geen zin als rechtvaardiging voor slavernij, want het is een ramp, ' zei Hogarth.

Hogarth merkte ook op dat sommige van degenen die betrokken waren bij dit medische discours anti-slavernij-opvattingen hadden, onder hen Benjamin Rush, een vooraanstaand arts uit Philadelphia. Bij lezingen, hij vertelde zijn studenten dat zwarte mensen meer tolerant waren voor pijn. Toen een gele koortsepidemie de stad trof, hij vroeg zwarte vrienden om achter te blijven, denkend dat ze immuun zouden zijn – om vervolgens te ontdekken dat ze dat niet waren.

"Er is veel tegenstrijdigheid en veel rommel in termen van hoe artsen deze ideeën over verschil verwoorden, Hogarth zei. "Het was echt interessant om te zien hoe ze dingen probeerden te rechtvaardigen of weg te redeneren."

Als medisch historicus ze was ook gefascineerd door hoe deze artsen een groot deel van hun discours voerden in een soort onderzoeksbubbel, elkaar voortdurend aanhalen en versterken. "Een gerespecteerde arts zou een verhandeling publiceren waarin hij zei dat hij had opgemerkt dat Afrikanen geen gele koorts krijgen. Dan zou iemand anders het herhalen. En dan iemand anders. Dus het werd een soort historisch telefoonspel, ' zei Hogarth.

Sommige zwarte mensen waren, in feite, immuun voor gele koorts, maar alleen als ze eerder waren blootgesteld aan een epidemie en overleefden, zei Hogarth. Artsen waren toen nog niet op de hoogte van verworven immuniteit in de moderne zin of de genetica die betrokken zijn bij vatbaarheid voor bepaalde ziekten, waardoor een raciale verklaring veel aantrekkelijker wordt.

Ondanks de vooruitgang in de medische wetenschap en onderzoeksmethoden, deze ideeën van "gemedicaliseerde zwartheid" zijn tot op heden blijven bestaan, zei Hogarth. Sikkelcelanemie is beschreven als een zwarte ziekte, toch wordt het veroorzaakt door factoren die verband houden met genetische aanpassingen aan malaria in verschillende regio's en treft het veel niet-Afrikaanse populaties.

In 2005, de Amerikaanse Food and Drug Administration heeft een medicijn goedgekeurd om congestief hartfalen te behandelen bij mensen die zichzelf identificeren als Afro-Amerikanen - het eerste medicijn dat ooit is goedgekeurd voor een specifieke raciale groep, zei Hogarth. "Deze goedkeuring was gebaseerd op de foutieve logica dat ziekte bij mensen een ander verloop heeft vanwege hun ras, in plaats van andere factoren."

En een studie van de Universiteit van Virginia uit 2016 wees uit dat de helft van een steekproef van blanke medische studenten en bewoners valse overtuigingen had over biologische verschillen - zoals dat zwarte mensen een dikkere huid hadden, bloed dat sneller stolt, en waren beter bestand tegen pijn.

"We blijven denken aan die race, die zwartheid, in plaats van raciale ongelijkheid, is dit ding dat gewicht draagt ​​in de klinische setting, en dat doet het niet, " zei Hogarth. "En dat sijpelt natuurlijk uit in de sociale, te."