Wetenschap
Ouders die geloven dat hun kinderen een betere toekomst kunnen hebben, zullen eerder met hen lezen en spelen
Elke dag baant een kleine groep vrouwen zich een weg door de gemeenschap van Sweetwaters, vlakbij de Zuid-Afrikaanse stad Pietermaritzburg, met tassen vol speelgoed en boeken. Ze werken als thuismentoren en ondersteunen gezinnen die zich hebben aangemeld voor een ontwikkelingsinterventie voor jonge kinderen. Ze wisselen puzzels en verhalen uit en bieden vindingrijke activiteiten voor kinderen en verzorgers. Zelfs de oudere broers en zussen zitten vaak bij de verhalen en spelletjes.
Volgens gegevens van Unicef heeft naar schatting 40% van de huishoudens in Zuid-Afrika geen kinderboeken. In Sweetwaters heeft mijn onderzoeksteam ontdekt (en rapporteert in een binnenkort te verschijnen academisch artikel) dat dit aantal oploopt tot 83%.
Twintig jaar geleden werd een non-profitorganisatie, iThemba Projects, opgericht om samen te werken met de gemeenschap van Sweetwaters om mogelijkheden te bieden voor onderwijs en mentoring. (Het woord ithemba betekent ‘hoop’ in de overheersende lokale taal, isiZulu.)
De kinderontwikkelingsinterventie van de organisatie is erop gericht ouders te laten voorlezen, spelen en praten met hun kinderen, of ze nu pasgeboren zijn of al op school zitten. De organisatie is van mening dat als het de opvattingen van ouders over het potentieel van kinderen zou kunnen veranderen, dit hoop zou wekken in een gemeenschap met de hoogste HIV-besmettingscijfers ter wereld, hoge werkloosheid en lage toegang tot onderwijs voor jonge kinderen.
De aanpak van iThemba komt overeen met wat al lang bekend is door onderzoekers op het gebied van de ontwikkelingspsychologie:dat speel- en leestijd in de vroege kinderjaren langdurige positieve effecten heeft.
In een recent samenwerkingsdocument waarbij mijn onderzoeksteam uit de VS en iThemba betrokken waren, probeerden we te begrijpen hoe de overtuigingen en het gedrag van ouders veranderden tijdens de interventie en wat hun voortgang het beste verklaarde.
We weten dat spelen en lezen opvoedingspraktijken zijn die kinderen gedurende hun hele leven positief beïnvloeden. Maar hoe kunnen non-profitorganisaties ouders ondersteunen in tijden van grote tegenspoed? Hoe lang duurt het om opvoedingsgewoonten te veranderen? En wat zijn de noodzakelijke randvoorwaarden?
Om deze vragen te beantwoorden, hebben we programmagegevens uit de periode 2019 tot en met 2021 gebruikt. We ontdekten dat de tijdsduur in het programma vóór de pandemie van invloed was op hoeveel er werd gelezen en gespeeld tijdens de COVID-lockdown van 2020. We ontdekten ook dat ouders die geloofden dat hun kinderen een betere toekomst zouden hebben dan zij, eerder geneigd waren met hen te lezen en te spelen.
Wat het onderzoek heeft gevonden
Als onderdeel van het iThemba-programma werden gedurende maximaal twee jaar 157 huizen elke twee weken bezocht door mentoren, van wie de meesten in de gemeenschap wonen. De mentoren volgden bij elk bezoek het lees- en speelgedrag van de zorgverleners en ouders rapporteerden elke zes maanden over hun ondersteuningssysteem en hun opvattingen over kinderen. Het programma moedigt ouders aan om elke dag deel te nemen aan lees- en speelgedrag.
De beste voorspellers voor lezen en spelen door ouders waren de hoeveelheid tijd die mensen aan het programma besteedden, of ze vrienden hadden waarop ze konden vertrouwen en hoe hoopvol ze waren over de toekomst van hun kind.
Zuid-Afrika kende tijdens de pandemie verschillende strenge lockdowns. Het programma werd onderbroken van maart 2020 tot november van dat jaar, waarna huisbezoeken werden hervat met maskers en buiten.
De pandemie verstoorde het ritme van de meeste huishoudens en was vooral stressvol voor mensen met jonge kinderen. Maar de gezinnen die al minstens een jaar aan het programma deelnamen vóór het begin van COVID, zouden tijdens de pandemie waarschijnlijk blijven lezen en spelen met hun kinderen. Bovendien hadden de ouders die aangaven mensen te hebben op wie ze konden rekenen om te helpen met de kinderopvang, meer kans om te lezen en te spelen.
Toen het programma in november opnieuw van start ging, waren diezelfde gezinnen hoopvoller dan degenen die vóór de eerste lockdown niet veel tijd in het programma hadden gehad. Als psychologieonderzoeker die deugdzame hoop bestudeert, vond ik dit aspect bijzonder opvallend.
Deugdzame hoop is moreel gedreven. Het is het verlangen naar een betere toekomst dat een algemeen belang dient, in plaats van de hoop op persoonlijk succes of roem; het gaat vaak gepaard met persoonlijke opoffering en langetermijndenken. Zelfs nadat ze rekening hadden gehouden met de betrokkenheid bij het programma en de ondersteuningssystemen, waren ouders die geloofden – en hoopten – dat hun kinderen een betere toekomst zouden hebben, eerder geneigd om te lezen en te spelen, zelfs als hun dagelijks leven werd veranderd door zoiets ontwrichtends als een wereldwijde pandemie.
Langzaam maar duurzaam
Noch hoop, noch ontwikkeling in de kindertijd kan echter in een vacuüm plaatsvinden. Het werk van iThemba Projects in Sweetwaters suggereert dat een relationeel gestuurd huisbezoekprogramma een noodzakelijke katalysator is. In tegenstelling tot veel andere interventies is deze gericht op het opbouwen van relaties. Het verwacht dat de verandering over een periode van twee jaar zal plaatsvinden, en niet in de loop van een weekend lang seminar. Het erkent dat ouders en verzorgers ondersteuning nodig hebben, en niet alleen informatie.
De veranderingen in het ouderschap die worden gemeten, zijn langzaam maar toch duurzaam. Verzorgers bouwden langzaamaan gewoontes op van spelen en lezen met hun kinderen en rapporteerden een grotere overtuiging dat deze praktijken belangrijk waren voor de ontwikkeling van het kind. De meeste bestaande ouderschapsinterventies in lage- en middeninkomenslanden duren minder dan twaalf sessies. De psychologie is gevuld met micro-interventies, waarbij de inspanningen worden geconcentreerd op korte workshops. Meestal zagen we echter pas stabiele gezinsverbeteringen na zes maanden tot een jaar (25 sessies). Dit zou geen verrassing moeten zijn. Het vormen van nieuwe gewoonten, het opzetten van een ondersteuningssysteem en het opbouwen van hoop kost tijd.
Hoop kan niet in een vacuüm worden bestudeerd. Het kan ook niet los worden gezien van de menselijke drang naar verbetering van de eigen gemeenschap. Dit soort hoop kan niet snel worden gecultiveerd. Het wordt gezaaid door herhaalde bezoeken, langdurige partnerschappen tussen familie en gemeenschap en kleurrijke kinderboeken.