Toen in januari een onderzeese vulkaan in Tonga uitbarstte, was de waterige explosie enorm en ongebruikelijk - en wetenschappers proberen nog steeds de impact ervan te begrijpen.

De vulkaan, bekend als Hunga Tonga-Hunga Ha'apai, schoot miljoenen tonnen waterdamp hoog de atmosfeer in, volgens een onderzoek dat donderdag is gepubliceerd in het tijdschrift Science .

De onderzoekers schatten dat de uitbarsting de hoeveelheid water in de stratosfeer - de tweede laag van de atmosfeer, boven het bereik waar mensen leven en ademen - met ongeveer 5% heeft doen toenemen.

Nu proberen wetenschappers erachter te komen hoe al dat water de atmosfeer kan beïnvloeden en of het het aardoppervlak de komende jaren kan opwarmen.

"Dit was een once-in-a-lifetime gebeurtenis", zegt hoofdauteur Holger Voemel, een wetenschapper bij het National Center for Atmospheric Research in Colorado.

Grote uitbarstingen koelen de planeet meestal af. De meeste vulkanen zenden grote hoeveelheden zwavel uit, die de zonnestralen blokkeren, legt Matthew Toohey uit, een klimaatonderzoeker aan de Universiteit van Saskatchewan die niet bij het onderzoek betrokken was.

De Tongaanse ontploffing was veel vochtiger:de uitbarsting begon onder de oceaan, dus het schoot een pluim omhoog met veel meer water dan normaal. En aangezien waterdamp fungeert als een broeikasgas dat warmte vasthoudt, zal de uitbarsting waarschijnlijk de temperatuur verhogen in plaats van verlagen, zei Toohey.

Het is onduidelijk hoeveel opwarming er in petto heeft.

Karen Rosenlof, een klimaatwetenschapper bij de National Oceanic and Atmospheric Administration die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat ze verwacht dat de effecten minimaal en tijdelijk zullen zijn.

"Deze hoeveelheid toename kan het oppervlak gedurende een korte tijd een kleine hoeveelheid opwarmen", zei Rosenlof in een e-mail.

De waterdamp zal een paar jaar rond de bovenste atmosfeer blijven hangen voordat hij zijn weg vindt naar de lagere atmosfeer, zei Toohey. In de tussentijd kan het extra water ook het ozonverlies in de atmosfeer versnellen, voegde Rosenlof eraan toe.

Maar het is moeilijk voor wetenschappers om met zekerheid te zeggen, omdat ze nog nooit een uitbarsting als deze hebben gezien.

De stratosfeer strekt zich uit van ongeveer 12 km tot 50 km boven de aarde en is meestal erg droog, legde Voemel uit.

Het team van Voemel schatte de pluim van de vulkaan met behulp van een netwerk van instrumenten die aan weerballonnen waren opgehangen. Meestal kunnen deze tools niet eens het waterpeil in de stratosfeer meten omdat de hoeveelheden zo laag zijn, zei Voemel.

Een andere onderzoeksgroep volgde de explosie met een instrument op een NASA-satelliet. In hun onderzoek, dat eerder deze zomer werd gepubliceerd, schatten ze dat de uitbarsting nog groter zou zijn en dat er ongeveer 150 miljoen ton waterdamp aan de stratosfeer werd toegevoegd - drie keer zoveel als de studie van Voemel aantoonde.

Voemel erkende dat de satellietbeelden mogelijk delen van de pluim hebben waargenomen die de balloninstrumenten niet konden vangen, waardoor de schatting hoger was.

Hoe dan ook, zei hij, de Tongaanse explosie was anders dan alles wat in de recente geschiedenis is gezien, en het bestuderen van de nasleep ervan kan nieuwe inzichten in onze atmosfeer opleveren. + Verder verkennen

Water in de atmosfeer van de uitbarsting van Tonga kan de ozonlaag verzwakken

© 2022 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden. Dit materiaal mag niet worden gepubliceerd, uitgezonden, herschreven of opnieuw verspreid zonder toestemming.