Wetenschap
Eclipsen werden ooit in verband gebracht met de dood van koningen; voorspellingen speelden een sleutelrol bij de geboorte van de astronomie
Interessante voorspellingen doen is een van de kenmerken van succesvolle wetenschap. Toen Albert Einstein zijn algemene relativiteitstheorie formuleerde, betrof een vrijwel onmiddellijke test de voorspelling dat bij een zonsverduistering het licht van sterren die zich normaal achter de zon zouden bevinden (en dus onzichtbaar) zo zou worden gebogen dat het net zichtbaar zou worden. aan de randen van de zon.
In 1919 reisde astronoom Arthur Eddington naar het eiland Príncipe, voor de westkust van Afrika, voor de zonsverduistering, waar hij erin slaagde die exacte afbuiging van het licht waar te nemen. Het was een spectaculaire bevestiging.
We kunnen de voorspelling van Einstein omschrijven als een voorwaardelijke zin:"Als er een zonsverduistering plaatsvindt, zal men zien dat het licht van bepaalde sterren merkbaar rond de zon buigt." Dit geeft ons dan iets om in de lucht te controleren om te zien of de voorspelling is uitgekomen. En als de voorspelling uitkomt, hebben we overtuigend bewijs dat de theorie op de goede weg is.
Dit is de reden waarom het maken van succesvolle voorspellingen zo vaak wordt gezien als een belangrijke functie van onze wetenschap:het overtuigt ons ervan dat we de wereld om ons heen effectief kunnen doorgronden.
Toekomstige kennis
We vinden voorspellingen met betrekking tot verduisteringen in allerlei oude tradities, maar misschien wel het meest prominent in wat bekend staat als Mesopotamische voortekenteksten.
Ergens tussen drie- en vierduizend jaar geleden begonnen mensen in Mesopotamië, het huidige Irak, verbindingen vast te leggen die ze in de wereld zagen en waarvan ze dachten dat ze hen in staat zouden stellen te begrijpen hoe dingen werkten en wat er in de toekomst zou kunnen gebeuren.
Deze varieerden van medische symptomen – ‘als zijn tijdelijke bloedvaten zijn ingestort en zijn ogen wazig zijn, zal hij sterven’ – tot meer esoterische verbanden – ‘als er een zonsverduistering is, zal de koning sterven.’
In het tweede geval, ‘als er een eclips is, zal de koning sterven’, zijn er een paar verbanden die we niet langer als wetenschappelijk plausibel beschouwen, al was het maar omdat de 3000 jaar daaropvolgende geschiedenis er niet in is geslaagd dit verband te bevestigen. .
Toch namen de mensen het destijds heel serieus en deden ze zelfs veel moeite om de koning te beschermen door een plaatsvervangende koning te benoemen die tijdens de zonsverduistering op de troon kon zitten.
Verduisteringen voorspellen
Deze combinatie van verduisteringen en dodelijk gevaar voor koningen was zo ernstig dat mensen heel goed op verduisteringen letten. Naarmate de Babyloniërs en Assyriërs steeds meer gegevens verzamelden over sterren-, maan- en planetaire verschijnselen, werden eclipsen aanzienlijk beter begrepen – zozeer zelfs dat ze volledig voorspelbare verschijnselen werden, met één kanttekening.
Bij maansverduisteringen komt de aarde tussen de zon en de maan, waardoor de maan in de schaduw terechtkomt; deze verduisteringen zijn zichtbaar voor ongeveer de helft van de planeet. Deze werden volkomen voorspelbaar.
Maar bij zonsverduisteringen, waarbij de maan tussen de zon en de aarde komt, kunnen slechts een paar plaatsen een bepaalde zonsverduistering zien. En dus was het veel moeilijker om de locatie op aarde te voorspellen van waaruit een zonsverduistering zichtbaar zou zijn.
Babyloniërs konden voorspellen wanneer iemand een zonsverduistering zou zien, maar ze konden gewoon niet weten wie en waar precies. Deze voorspellingen zijn wat historici nu ‘eclipsmogelijkheden’ noemen.
Oude astronomie
Het oorspronkelijke raamwerk van de Mesopotamiërs voor het voorspellen van zonsverduisteringen maakte gebruik van wat de Saros-cyclus wordt genoemd:voor een gegeven zonsverduistering zal er bijna precies achttien jaar, elf dagen en acht uur later een vrijwel identieke verduistering plaatsvinden (in omvang, richting en timing). Daarna komt er nog een, achttien jaar, elf dagen en acht uur, enzovoort. Door kleine onnauwkeurigheden gaat dit systeem uiteindelijk achteruit, maar pas na een voldoende aantal herhalingen, waarna het kan worden gereset.
Hierop voortbouwend gingen Babylonische astronomen nog geavanceerdere tabellen ontwikkelen voor het voorspellen van verduisteringen en verduisteringsmogelijkheden. Ze breidden hun vermogen om hemelse verschijnselen te voorspellen verder uit tot het punt dat hun kennis van de bewegingen van de maan, de zon en zelfs planeten legendarisch werd.
Hun voorspellende methoden en hun waarnemingsgegevens reisden zo ver als het oude Griekenland, Rome en India en vormden de basis voor de krachtige ontwikkeling van de astronomie in die landen.
De rest, zouden we kunnen zeggen, is geschiedenis. Maar voor zover succesvolle voorspellingen een van de gouden standaarden van de moderne wetenschap zijn, begint het allemaal met een diepe bezorgdheid – en een voorspellende controle – over zonsverduisteringen.