Wetenschap
Het beboeten van grote vervuilers kan de milieuschade verminderen, maar alleen als de boetes overeenkomen met de misdaden
Sommige van de grootste werkgevers van Canada hebben een slechte staat van dienst wat betreft het naleven van de milieuwetten. Als wetten worden overtreden, gaan bedrijfsleiders niet naar de gevangenis; in plaats daarvan krijgt het bedrijf een boete. Maar de boetes zijn zelden hoog genoeg om hen bang te maken hun gedrag te veranderen, laat staan genoeg om bedrijven de milieuschade te laten herstellen of een schonere toekomst op te bouwen.
Iedereen heeft de krantenkoppen door de jaren heen gezien:kolenbedrijf Teck heeft een boete van $60 miljoen opgelegd voor het verontreinigen van rivieren in het zuidoosten van BC, de papierfabriek van Manitoba heeft een boete van $1 miljoen opgelegd voor het lekken van gif in de Saskatchewan River en Husky heeft een boete van $3,8 miljoen opgelegd voor de olieramp in 2016 in de North Saskatchewan River. De gecombineerde waarde van deze drie bedrijven – Teck, Kraft Paper en Cenovus (het moederbedrijf van Husky) – bedraagt ruim $75 miljard.
De geldboetes voor het overtreden van milieuwetten blijven stijgen. Toch slagen veel bedrijven er niet in de naleving te handhaven en blijft de vervuiling voortduren. Dit geldt vooral voor water.
Water beschermen
Canada heeft een overvloed aan hernieuwbaar oppervlakte- en grondwater – een kostbare hulpbron die vaak als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Ondanks de aanhoudende uitdagingen op het gebied van drinkwateronzekerheid en door het klimaat veroorzaakte waterstress, is de toegang tot water in Canada een voorrecht dat veel andere regio's in de wereld niet hebben.
Watervervuiling door de winning van natuurlijke hulpbronnen kan economische factoren zoals toerisme en visserij hinderen, de rechten van inheemse volkeren aantasten, soorten die met uitsterven bedreigd worden schade toebrengen en milieuracisme in stand houden.
Hoe boetes worden uitgedeeld
Er zijn twee hoofdopties om grote vervuilers te beboeten:administratieve boetes of gerechtelijke vervolging.
Administratieve sancties verlopen sneller en worden van oudsher gebruikt voor relatief kleine boetes. Verschillende provincies, waaronder British Columbia en Ontario, hebben onlangs de maximumboetes voor bedrijven verhoogd naar respectievelijk $750.000 en $200.000, afhankelijk van welke wet wordt overtreden.
Gerechtskosten komen vaker voor als er ook federale wetgeving, zoals de Visserijwet, bij betrokken is. Veroordelingen van de rechtbank hebben een groter maatschappelijk gewicht, staan veel hogere boetes toe en riskeren gevangenisstraffen. Het kan echter ook jaren duren en tijd in de gevangenis doorbrengen wegens schade aan het milieu is een uiterst zeldzame uitkomst.
Flexibiliteit in boetebedragen en vastgelopen rechtssystemen hebben ertoe geleid dat administratieve sancties steeds meer de voorkeur krijgen van toezichthouders. Deze straffen kwamen bijvoorbeeld bijna twintig keer vaker voor dan gerechtelijke aanklachten wegens industriële vervuiling onder de B.C. Wet milieubeheer van 2017 tot 2022.
Voor veel bedrijven is een hoge eenmalige boete voor het overtreden van een milieuwet een verontrustende wake-up call. Verantwoordelijke werkgevers denken hier serieus over na en nemen tastbare stappen om de kans te verkleinen dat hun activiteiten in de toekomst schade toebrengen aan het milieu.
Maar voor rijke recidivisten kunnen boetes worden beschouwd als niets meer dan de kosten van het zakendoen. Dit is waar het probleem ligt, en enkele van de rijkste bedrijven van Canada bewijzen dit.
Herhaal watervervuilers in de recente geschiedenis
Teck Resources is keer op keer beboet voor het verontreinigen van rivieren en het schaden van bedreigde vissen in de Elk Valley, B.C. met giftige mijnbouwafvoer van vijf nabijgelegen steenkoolprojecten. Het bedrijf heeft ook verschillende keren boetes gekregen voor het lekken van giftige stoffen en lekkages in de Columbia River vanuit de nabijgelegen zink- en loodsmelter.
De kosten van deze overtredingen bedragen in totaal $83,1 miljoen aan boetes. Hoewel dit een flink bedrag lijkt, is het alleen al in 2023 slechts 0,02 procent van Tecks winst van $3,9 miljard dollar.
In Québec heeft Rio Tinto meerdere keren een boete gekregen van minder dan een miljoen dollar voor illegale zuurlozingen in rivieren vanuit zijn smelterijen en raffinaderijen. De marktkapitalisatie van het bedrijf bedraagt $104 miljard.
Oliegigant Suncor Energy – $9 miljard aan inkomsten in 2023 – heeft een geschiedenis van herhaaldelijke vervuiling van de Athabasca-rivier met sediment en rioolwater, naast olielozingen en het vrijkomen van giftige stoffen tijdens het boren in de zeebodem in de kust van Newfoundland. Geen enkele boete van Suncor in verband met waterverontreiniging heeft ooit meer dan $1 miljoen bedragen.
Blader door een van de websites van deze grote vervuilers en u zult elegant geformuleerde toezeggingen op het gebied van duurzaamheid en zorg voor het milieu tegenkomen. Maar daden spreken luider dan woorden, en geen enkele hoeveelheid greenwashing-jargon kan de laster uitwissen van een record van chronische niet-naleving van milieuwetten.
Serieuze beleidswijzigingen om water – de meest waardevolle natuurlijke hulpbron van Canada – beter te beschermen tegen herhaaldelijke milieuovertreders zijn gerechtvaardigd.
Potentiële paden voorwaarts
Wetten beschermen het milieu als ze krachtig zijn opgesteld en worden gehandhaafd. Wijzigingen in de Clean Air Act in de Verenigde Staten in 1990 dwong vervuilers tot innovatie en resulteerde in een daling van 60 procent in de luchtemissies in de daaropvolgende twintig jaar, ondanks een toename van 33 procent in de productieproductie.
Het nabootsen van de succesvolle herzieningen van de regelgeving uit het verleden is geen garantie voor succes vandaag. Toch zijn er verschillende manieren om de aantasting van het milieu als gevolg van de winning van natuurlijke hulpbronnen te verminderen en die het overwegen waard zijn:
- Er zou een nieuw niveau aan de milieuwetten moeten worden toegevoegd, zonder maximale straf, en alleen van toepassing op bedrijven met een huidige marktkapitalisatie boven een bepaalde drempel – misschien een miljard dollar. Deze nieuwe strafklasse zou de rijkste vervuilers op zinvolle wijze straffen, zonder inbreuk te maken op verantwoordelijke actoren.
- Gerechtelijke vervolgingen moeten de voorkeur krijgen boven administratieve sancties, omdat ze hogere boetes mogelijk maken en plaatsing in de registers van milieuovertreders, die meer publieke aandacht trekken. Dreigementen met publieke schande en zwaardere straffen kunnen milieumaatregelen stimuleren van bedrijven die willen voorkomen dat het vertrouwen van aandeelhouders wordt geschaad.
- Stop-werkbevelen en het intrekken van exploitatievergunningen door middel van sancties worden zelden gebruikt, maar zouden vaker moeten voorkomen. Recente inspanningen, zoals het dwingen van Coastal GasLink om het werk stop te zetten vanwege problemen met de waterverontreiniging, ontnemen de wettelijke bevoegdheid van een vervuiler en dwingen tot opruimen voordat de shovels het graven hervatten.
Het belang van gezonde watersystemen voor de Canadezen kan niet genoeg worden benadrukt. Het is tijd om serieus te kijken naar de manier waarop deze hulpbron wordt beschermd.
Een breder probleem
Het is te vroeg om de gevolgen voor het milieu van de instorting van de brug in Baltimore te kennen. Wat echter duidelijk is, is dat hoewel bedrijfsentiteiten hun eigen aansprakelijkheid proberen te beperken, het Amerikaanse publiek hoogstwaarschijnlijk zal moeten betalen voor de schoonmaak.
Deze meest recente ramp lijkt op de 40 miljoen dollar aan schoonmaakkosten die de Canadese belastingbetalers moeten betalen als gevolg van een breuk in de dam in 2014 in de Mount Polley-mijn, waardoor 24 miljoen kubieke meter giftig afval in het zalmhabitat van de Fraser River terechtkwam. Het bedrijf (Imperial Metals) heeft nooit een boete gekregen voor het incident.
Van Baltimore tot de Fraser River blijven de financiële straffen voor degenen die ons milieu beschadigen erbarmelijk laag. Alleen door vervuilers echt ter verantwoording te roepen, kunnen we effectief werken aan het beëindigen van de milieuvervuiling, zowel in Canada als over de hele wereld.