Nieuw onderzoek van de Australian National University (ANU) heeft het DNA van meer dan 150 soorten inheemse knaagdieren uit heel Australië, Nieuw-Guinea en de Melanesische eilanden in kaart gebracht, waardoor een duidelijker beeld wordt geschetst van hoe ze verwant zijn en hoe ze zich uiteindelijk over de hele wereld verspreidden. Grote Oceaan.

Hoofdauteur Dr. Emily Roycroft zei dat inheemse knaagdieren een fascinerende maar vaak ondergewaardeerde evolutionaire groep zijn.

"Er zijn meer dan 150 soorten in Australië en Nieuw-Guinea die nergens anders ter wereld voorkomen, zoals de rakali - of 'waterrat' - die vaak wordt gezien rond de meren van Canberra," zei Dr. Roycroft. "Tot nu toe wisten we heel weinig over de evolutie en oorsprong van inheemse knaagdieren, vooral soorten in Nieuw-Guinea."

Het team gebruikte een nieuwe aanpak om DNA te verkrijgen van museumexemplaren tot 180 jaar oud, waaronder veel uitgestorven en ongrijpbare soorten.

"Een exemplaar van de Guadalcanal-rat van de Salomonseilanden dateert uit de jaren 1880 en de soort is sindsdien niet meer gezien. Het staat op de lijst als ernstig bedreigd en is mogelijk al uitgestorven. We waren nieuwsgierig om deze oude exemplaren opnieuw te bezoeken met behulp van moderne technologie, ' zei Dr. Roycroft.

Uit het onderzoek blijkt dat de vorming van bergen in Nieuw-Guinea vijf miljoen jaar geleden de oorzaak was van de verspreiding van inheemse knaagdieren in de regio. De uitbreiding van Nieuw-Guinea opende nieuwe omgevingen voor knaagdieren om zich aan aan te passen, onder meer door een betere connectiviteit met Australië, de Salomonseilanden en de Molukken.

"We weten al een tijdje dat de inheemse knaagdieren van Australië hun oorsprong vinden in Azië en via het water in onze regio zijn aangekomen - mogelijk een enkel drachtig dier dat op een stuk drijfhout drijft. Nu hebben we hier een nauwkeurige tijdlijn voor en een verklaring waarom we zien tegenwoordig zoveel soorten, "zei Dr. Roycroft.

"Onze studie toont aan dat inheemse knaagdieren uitzonderlijk zijn in het koloniseren van nieuwe gebieden. Toen ze voor het eerst in Australië aankwamen, pasten ze zich aan aan veel nieuwe omgevingen, waaronder de dorre woestijn."

Volgens Dr. Roycroft kan het hebben van extra informatie over de geschiedenis van inheemse knaagdieren van vitaal belang zijn voor de toekomst van deze soorten.

"Inheemse knaagdieren hebben een diepe intrinsieke waarde in onze ecosystemen. Het zijn ecosysteemingenieurs; ze beluchten de bodem door te graven en te foerageren en ze helpen zaden en schimmelsporen te verspreiden," zei ze.

"Ze spelen ook een rol in voedselwebben als belangrijke bron voor inheemse roofdieren en voeden zich op hun beurt zelf met planten, schimmels en kleinere dieren.

"Maar ze hebben ook het hoogste uitstervingspercentage van alle Australische zoogdieren, vanwege extreem verlies van leefgebied en geïntroduceerde roofdieren. Als we zelfs maar één inheemse soort verliezen, kan dit de balans in een ecosysteem verstoren.

"Understanding how our native rodents evolved and adapted will help us to conserve those we have left."

The study has been published in Current Biology. + Verder verkennen

Shock find brings extinct mouse back from the dead