Een baanbrekende nieuwe studie toont aan dat koffiebonen groter en overvloediger zijn wanneer vogels en bijen samenwerken om koffieplanten te beschermen en te bestuiven.

Zonder deze gevleugelde helpers, waarvan sommigen duizenden kilometers reizen, zouden koffieboeren een daling van 25% in de oogst zien, een verlies van ongeveer $ 1.066 per hectare koffie.

Dat is belangrijk voor de koffie-industrie van 26 miljard dollar – inclusief consumenten, boeren en bedrijven die voor hun ochtenddrukte afhankelijk zijn van de onbetaalde arbeid van de natuur – maar het onderzoek heeft nog bredere implicaties.

De aanstaande studie in de Proceedings of the National Academy of Sciences is de eerste die aantoont, met behulp van praktijkexperimenten op 30 koffieboerderijen, dat de bijdragen van de natuur - in dit geval bijenbestuiving en ongediertebestrijding door vogels - gecombineerd groter zijn dan hun individuele bijdragen.

"Tot nu toe hebben onderzoekers de voordelen van de natuur afzonderlijk berekend en ze vervolgens gewoon opgeteld", zegt hoofdauteur Alejandra Martínez-Salinas van het Tropical Agricultural Research and Higher Education Center (CATIE). "Maar de natuur is een interactief systeem, vol belangrijke synergieën en compromissen. We laten het ecologische en economische belang van deze interacties zien in een van de eerste experimenten op realistische schaal in echte boerderijen."

"Deze resultaten suggereren dat eerdere beoordelingen van individuele ecologische diensten - inclusief grote wereldwijde inspanningen zoals IPBES - de voordelen van biodiversiteit voor de landbouw en het menselijk welzijn in feite kunnen onderschatten", zegt Taylor Ricketts van het Gund Institute for Environment van de University of Vermont. "Deze positieve interacties betekenen dat ecosysteemdiensten samen waardevoller zijn dan afzonderlijk."

Voor het experiment manipuleerden onderzoekers uit Latijns-Amerika en de VS koffieplanten op 30 boerderijen, met uitzondering van vogels en bijen met een combinatie van grote netten en kleine veterzakken. Ze testten op vier belangrijke scenario's:alleen vogelactiviteit (plaagbestrijding), bijenactiviteit alleen (bestuiving), helemaal geen vogel- en bijenactiviteit, en ten slotte een natuurlijke omgeving, waar bijen en vogels vrij waren om insecten te bestuiven en te eten zoals de koffiebessenboorder, een van de meest schadelijke plagen die de koffieproductie wereldwijd aantast.

De gecombineerde positieve effecten van vogels en bijen op vruchtzetting, vruchtgewicht en vruchtuniformiteit - sleutelfactoren in kwaliteit en prijs - waren groter dan hun individuele effecten, blijkt uit het onderzoek. Zonder vogels en bijen daalde de gemiddelde opbrengst met bijna 25%, geschat op ongeveer $ 1.066 per hectare.

"Een belangrijke reden waarom we deze bijdragen meten, is om te helpen bij het beschermen en behouden van de vele soorten waarvan we afhankelijk zijn en die we soms als vanzelfsprekend beschouwen", zegt Natalia Aristizábal, een Ph.D. kandidaat bij UVM's Gund Institute for Environment en Rubenstein School of Environment and Natural Resources. "Vogels, bijen en miljoenen andere soorten ondersteunen ons leven en levensonderhoud, maar worden bedreigd zoals vernietiging van leefgebieden en klimaatverandering."

Een van de meest verrassende aspecten van het onderzoek was dat veel vogels die ongediertebestrijding bieden aan koffieplanten in Costa Rica duizenden kilometers zijn gemigreerd vanuit Canada en de VS, inclusief Vermont, waar het UVM-team is gevestigd. Het team bestudeert ook hoe veranderende landbouwlandschappen van invloed zijn op het vermogen van vogels en bijen om voordelen te bieden aan de koffieproductie. Ze worden ondersteund door de Amerikaanse Fish and Wildlife Service via de Neotropical Migratory Bird Conservation Act.

Naast Martínez-Salinas (Nicaragua), Ricketts (VS), Aristizábal (Colombia), omvatte het internationale onderzoeksteam van CATIE Adina Chain-Guadarrama (México), Sergio Vilchez Mendoza (Nicaragua) en Rolando Cerda (Bolivia).

Het onderzoek zal worden gepubliceerd door PNAS tussen 4-8 april.