Dit soort uitspraken klinken misschien als waarheden, maar de wetenschap laat zien dat de werkelijkheid ingewikkelder kan zijn.

Verschillende onderzoeken hebben aangetoond dat sommige psychologische sekseverschillen, zoals die in persoonlijkheid, groter zijn in landen met meer gendergelijkheid. Hetzelfde geldt voor landen die beter opgeleid zijn, welvarender zijn en anderszins betere levensomstandigheden hebben. Dit is bekend geworden als de gendergelijkheidsparadox.

Tot voor kort was het onduidelijk hoe wijdverbreid dit patroon zou kunnen zijn. Mijn team, met onder meer onderzoeksassistent Kare Hedebrant, probeerde dat aan te pakken in een onlangs gepubliceerd onderzoek, waarin we onderzochten welke psychologische sekseverschillen verband houden met levensomstandigheden, en zo ja, hoe.

Het onderzoek omvatte een reeks thema's, van persoonlijkheid en cognitieve functies tot sexting en circadiaans ritme. Ons onderzoek richtte zich vooral op westerse landen, maar maakte gebruik van enkele gegevens uit andere landen, zoals India en Kenia.

We hebben 54 artikelen beoordeeld die de relatie analyseren tussen de omvang van psychologische sekseverschillen en indicatoren van de levensomstandigheden op landniveau. We hebben ook gegevens uit 27 meta-analyses (recensies van eerder onderzoek) van psychologische sekseverschillen gebruikt en nieuwe analyses uitgevoerd om verbanden tussen sekseverschillen en de nationale economie, onderwijs, gezondheidszorg, gendergelijkheid en meer vast te stellen.

Sekseverschillen

Bij elk onderzoek werd gebruik gemaakt van gegevens uit ten minste vijf landen, meestal verspreid over tientallen jaren.

We hebben de vele psychologische dimensies die deze onderzoeken bestrijken, gegroepeerd in zes categorieën:persoonlijke kenmerken, cognitie, interpersoonlijke relaties, emotie, academische voorkeuren (zoals een voorkeur voor wetenschap, technologie, techniek en wiskunde) en moraal en waarden.

Onze bevindingen schetsen een complex beeld, waaruit blijkt dat de variatie in psychologische sekseverschillen geen uniform patroon volgde. In landen met betere levensomstandigheden lijken mannen en vrouwen in sommige opzichten meer op elkaar en in andere opzichten meer verschillend.

Zo bleken de verschillen in persoonlijkheidskenmerken vaak groter in landen met betere levensomstandigheden. Dit omvat eigenschappen als extraversie, vriendelijkheid en altruïsme, waarvan onderzoek lijkt aan te tonen dat deze sterker verband houden met vrouwen. Hetzelfde gold voor sekseverschillen op sommige dimensies van emoties, met name negatieve emoties waarbij vrouwen doorgaans hoger scoren, zoals schaamte.

Er waren ook uitzonderingen op de gendergelijkheidsparadox. Geslachtsverschillen in seksueel gedrag, zoals het hebben van losse seks, bleken consequent kleiner te zijn in landen met betere levensomstandigheden. Dit komt waarschijnlijk omdat vrouwen in deze landen, waar er soepelere normen gelden, betere toegang hebben tot voorbehoedmiddelen.

Een ingewikkeld fenomeen

Voor cognitieve functies waren de sekseverschillen soms groter, soms kleiner in landen met betere levensomstandigheden. Interessant genoeg waren de sekseverschillen groter in cognitieve domeinen waar vrouwen sterke punten hebben.

Zo zagen het episodisch geheugen (geheugen voor ervaren gebeurtenissen) en verbale vaardigheden, waarbij vrouwen het doorgaans beter doen dan mannen, grotere sekseverschillen naarmate de levensomstandigheden verbeterden. Vrouwtjes werden beter in het episodisch geheugen als ze betere levensomstandigheden hadden. Daarentegen namen de sekseverschillen in semantisch geheugen (geheugen voor feiten) en wiskundig vermogen, waar mannen het doorgaans beter doen, af naarmate de levensomstandigheden verbeterden.

Dit suggereert dat vrouwen, als het om cognitieve vaardigheden gaat, meer dan mannen profiteren van verbeteringen in de levensomstandigheden. De prestatiekloof neemt toe in domeinen waar vrouwen een voordeel hebben en wordt kleiner in domeinen waar mannen voorop lopen.

Niet alle psychologische sekseverschillen hielden op dezelfde manier verband met de levensomstandigheden. Kunnen we dus zeggen dat er sprake is van een gendergelijkheidsparadox? Ja, tot op zekere hoogte, aangezien de sekseverschillen in landen met betere levensomstandigheden eerder groter dan kleiner werden.

In de meeste gevallen waren de psychologische sekseverschillen echter niet significant geassocieerd met de levensomstandigheden. Dit suggereert dat psychologische sekseverschillen over het algemeen niet sterk worden beïnvloed door de levensomstandigheden, maar in plaats daarvan vrij stabiel lijken. Uit onderzoek blijkt bijvoorbeeld vaak dat vrouwen hogere cijfers halen op school voor verschillende vakken. Het komt ook vaak voor dat onderzoekers ontdekken dat mannen meer interesse hebben in wiskunde. Maar geen van beide lijkt te worden beïnvloed door de levensomstandigheden.

Zelfs in gevallen waarin de omvang van de sekseverschillen varieerde afhankelijk van de levensomstandigheden, bleef het patroon van mannelijke en vrouwelijke voordelen doorgaans hetzelfde. Dus hoewel het voordeel van vrouwen ten opzichte van mannen wat betreft episodisch geheugen in sommige landen groter is dan in andere, presteren vrouwen in bijna alle landen beter dan mannen.

Samenvattend vonden we weinig steun voor het idee dat psychologische sekseverschillen zullen verdwijnen naarmate samenlevingen zich ontwikkelen. Beleidsmakers kunnen daar waarschijnlijk niet op vertrouwen als ze een gelijke verdeling van mannen en vrouwen in verschillende beroepen hopen te bereiken. In plaats daarvan lijkt het erop dat het dominante kenmerk van psychologische sekseverschillen hun robuustheid is in het licht van sociale veranderingen.

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.