Als gesmolten lava uit een uitbarstende vulkaan spuit, vernietigt het alles op zijn pad, vaak dwingt het bewoners om hun land voor altijd te verlaten. Hoewel dit soort verwoesting meestal beperkt is tot het gebied rond de vulkaan, kunnen uitbarstingen ook van invloed zijn op mensen die honderden of zelfs duizenden kilometers verderop leven. Ver van de uitbarstingslocatie verontreinigen vulkanische gassen en fijne deeltjes de atmosfeer, wat resulteert in verminderde luchtkwaliteit, zure regen en andere milieuproblemen.

Vulkanische gassen

Naast rotsen en lava, vulkanen laat gassen vrij die de lucht kunnen vervuilen. Deze gassen kunnen 10 kilometer (6,2 mijl) de lucht in of meer, en vervolgens honderden of duizenden kilometers wegblazen van de plaats van de vulkaan om de luchtkwaliteit in een breed gebied te beïnvloeden. Deze wolk van vulkanische gassen nestelt zich als smog over het land en heeft eigenlijk zijn eigen bijnaam - vog - afkorting voor "vulkanische smog." Mensen die aan deze gassen worden blootgesteld, kunnen last hebben van geïrriteerde ogen, huid of longen. Sommige van deze gassen, inclusief zwaveldioxide en waterstofchloride, kunnen zich combineren met vocht in de atmosfeer en als zure regen op de grond vallen. Zure regen beschadigt niet alleen eigendommen zoals auto's en gebouwen, maar vervuilt ook het water en schaadt het mariene leven en ecosystemen.

Vulkanische as

Zoals vulkanische gassen, vulkanische as bestaande uit rots, zand en slib kan duizenden kilometers reizen van de site van een vulkaan. Deze kleine deeltjes zijn schurend, zoals zandstralen, en kunnen bijdragen aan luchtvervuiling. Mensen die vulkanische as inademen, kunnen last krijgen van kortdurende effecten zoals oog-, huid-, neus- en keelirritatie. Silica, een soort deeltje dat soms wordt aangetroffen in vulkanische as, kan volgens de Amerikaanse Geological Survey ook leiden tot langetermijneffecten op de gezondheid. Bij inademing kan silica mogelijk littekens in de longen veroorzaken, een aandoening die bekend staat als silicose.

Koolstofdioxide

Hoewel vulkanische gassen de lucht vervuilen, spelen ze slechts een kleine rol bij het broeikaseffect. Wanneer mensen brandstoffen zoals olie of kolen verbranden om fabrieken of auto's van stroom te voorzien, produceren deze brandstoffen een bijproduct dat kooldioxide wordt genoemd en dat de atmosfeer van de aarde binnengaat. Warmte-energie van de zon raakt verstrikt in deze laag koolstofdioxide, wat resulteert in verhoogde temperaturen op aarde, een concept dat bekend staat als opwarming van de aarde. Hoewel het klopt dat vulkanen kooldioxide uitstoten, is de hoeveelheid gas die vrijkomt door vulkanen gelijk aan slechts 1 procent van alle koolstofdioxide geproduceerd door menselijke activiteiten, volgens de US Geological Survey.

Sulphur Dioxide

Vulkanen doen meer dan de lucht vervuilen. In sommige gevallen kan vulkanische activiteit zelfs het milieu ten goede komen. Koolstofdioxidegassen van vulkanen voegen zich bij andere koolstofemissies in de atmosfeer en dragen bij aan het broeikaseffect, maar het zwaveldioxide dat vrijkomt door vulkanen kan dit effect eigenlijk omkeren. Zwaveldioxide vormt een schild in de atmosfeer en reflecteert warmte-energie terug van de aarde, wat de effecten van het broeikaseffect en de klimaatverandering helpt te vertragen.