De progressie en ontwikkeling van een infectieziekte is niet alleen direct afhankelijk van de kenmerken van het infectieuze agens, maar ook van de genetische kenmerken van de gastheer, die ook de efficiëntie van de infectie dicteren. Onderzoekers van het Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa hebben ontdekt dat de gevoeligheid van een gastheer voor malaria afhangt van zijn of haar metabolische toestand, die gemakkelijk kunnen worden gemanipuleerd door externe stimuli zoals voedingspatronen.

In recente jaren, onderzoek heeft gesuggereerd dat externe factoren onafhankelijk van de gastheer-parasiet dichotomie, zoals eetgewoonten, invloed kan hebben op de inrichting, progressie en eindpunt van infecties. Een team onder leiding van Maria Mota manipuleerde gedurende zeer korte tijd het dieet van laboratoriummuizen en evalueerde de mate van infectie veroorzaakt door de malariaparasiet.

De resultaten, nu gepubliceerd in Natuur Microbiologie , laten zien dat een verhoging van de niveaus van pro-oxidanten veroorzaakt door veranderingen in het dieet leidt tot een 90 procent vermindering van de parasietbelasting tijdens de leverfase van de infectie en bijgevolg de ernst van de ziekte verlaagt. Het mechanisme dat door de gastheer wordt gebruikt om de malariaparasiet te elimineren, nu onthuld in deze studie, kan verklaren hoe bepaalde genetische veranderingen verband houden met hoge niveaus van oxidatieve stress, zoals sikkelcelanemie of bèta-thalassemie, die in de populatie zijn geselecteerd vanwege hun beschermende effect tegen malaria.