ESA's tweede testbedtelescoop, gehost op het La Silla Observatorium van de European Southern Observatory (ESO) in Chili, 'eerste licht' heeft gezien - wanneer een nieuwe telescoop voor het eerst wordt gebruikt om omhoog te kijken.

Een samenwerkingsproject met ESO, de telescoop - "TBT2" genoemd omdat het de tweede in zijn soort is na een telescoop die door ESA in Spanje is gebouwd - zal de lucht nauwlettend in de gaten houden voor nabije-aarde objecten die een risico kunnen vormen voor onze planeet. zal samenwerken met zijn identieke partnertelescoop op het deep space-grondstation van ESA in Cebreros.

"Het project is een 'testbed' om de capaciteiten te demonstreren die nodig zijn om efficiënt te detecteren en vervolgobservaties uit te voeren van nabije-aarde-objecten, " zegt Clemens Heese, ESA's hoofd van de sectie Optical Technologies en TBT-projectleider.

"Hoewel de telescopen zelf een vrij standaard ontwerp hebben, ze zullen ons in staat stellen om de algoritmen te ontwikkelen en te testen, technieken voor bediening op afstand en gegevensverwerking die ons toekomstige 'Flyeye'-telescoopnetwerk zal gebruiken om geautomatiseerde, nachtelijke overzichten van de hele hemel."

Het installeren en bereiken van het eerste licht met de telescoop op La Silla tijdens de COVID-19-pandemie vormde een grote uitdaging. Het werd alleen mogelijk gemaakt door de uitzonderlijke inzet en toewijding van alle betrokkenen, werken onder speciale voorschriften om de veiligheid van iedereen op de site in Chili te garanderen.

Ongewenste bezoekers

We kennen momenteel meer dan 900 000 asteroïden in ons zonnestelsel, waarvan er ongeveer 25.000 nabije-aarde-objecten zijn, waarvan de baan ze dicht bij de aarde brengt. meer dan 1, 000 van deze objecten staan ​​op de risicolijst van ESA, wat betekent dat we ze in de gaten moeten houden met nauwgezette follow-upobservaties.

Grotere objecten zijn dankbaar, gemakkelijker te spotten en de banen van bekende grote asteroïden zijn al grondig bestudeerd. Echter, kleine en middelgrote objecten komen veel vaker voor in het zonnestelsel en kunnen nog steeds ernstige schade aanrichten.

"Om het risico van potentieel gevaarlijke objecten in het zonnestelsel te kunnen berekenen, we hebben eerst een telling van deze objecten nodig, " zegt Ivo Saviane, de locatiemanager van de ESO-sterrenwacht op La Silla. "Het TBT-project is een stap in die richting."

Flyeye:de nachtwacht
Vandaag, om te jagen op bedreigende objecten in het zonnestelsel, astronomen gebruiken traditionele telescopen met een smal gezichtsveld. Omdat deze telescopen slechts een klein deel van de lucht tegelijk kunnen waarnemen, het is een langzaam en vervelend proces.

Als onderdeel van de wereldwijde inspanning om deze zoektocht te versnellen en te verbeteren, ESA ontwikkelt de Flyeye-telescoop. Het op insecten geïnspireerde ontwerp geeft het een veel breder gezichtsveld, waardoor het veel sneller grote delen van de lucht kan bedekken dan traditionele ontwerpen.

Elke nacht, een toekomstig netwerk van deze Flyeye-telescopen zal de lucht scannen op frauduleuze objecten, automatisch markeren die een impactrisico vormen en de volgende ochtend onder de aandacht van menselijke onderzoekers brengen. De eerste Flyeye is nu in aanbouw en zal naar verwachting op een bergtop in Sicilië worden geïnstalleerd, Italië, in 2022.

Het netwerk wordt volledig geautomatiseerd. Software coördineert de planning en uitvoering van waarnemingen en signaleert dreigende ontdekkingen.

De verzamelde gegevens worden vervolgens ingediend bij het Minor Planet Center, aanleiding geven tot vervolgwaarnemingen om de banen van deze nabij-aarde-objecten beter te begrijpen en, eventueel, hun kans op impact.

De Test-Bed Telescope in La Silla zal naar verwachting later dit jaar routinematig in gebruik worden genomen.