Met behulp van een dynamisch model dat het veranderende landschap in kaart brengt, hebben onderzoekers een realistischere beschrijving gegeven van de gebieden die werden bewoond door de eerste mensen die Sahul doorkruisten:de landmassa die het huidige Australië, Tasmanië en Nieuw-Guinea combineert.

Onder leiding van universitair hoofddocent Tristan Salles van de School of Geosciences aan de Universiteit van Sydney houdt het onderzoeksmodel rekening met de evolutie van het landschap, aangedreven door het klimaat, in de tijd van menselijke verspreiding. Dit is een nieuwe benadering; eerdere studies naar migratiepatronen zijn sterk afhankelijk geweest van archeologische vondsten.

"Eén aspect dat over het hoofd wordt gezien bij het evalueren van hoe mensen zich over het continent verspreidden, is de evolutie van het aardoppervlak die plaatsvond toen mensen migreerden", aldus universitair hoofddocent Salles.

"Toch zijn landschappen en landvormen diep gegrift in de Aboriginalcultuur."

Mensen zetten ongeveer 75.000 jaar geleden voor het eerst voet op Sahul. Het onderzoeksteam gebruikte een gevestigd landschapsevolutiemodel dat de klimatologische evolutie van 75.000 tot 35.000 jaar geleden gedetailleerd beschrijft. Het model biedt een nieuw perspectief op terreinen en omgevingen die werden bewoond door de eerste jager-verzamelaarsgemeenschappen toen ze Sahul doorkruisten.

Onderzoekers hebben duizenden simulaties uitgevoerd om mogelijke migratieroutes te beschrijven die afkomstig zijn van twee toegangspunten tot Sahul:een noordelijke route door West-Papoea en een zuidelijke route vanaf het plateau van de Timorzee.

Hun resultaten kwamen overeen met eerdere bevindingen en voorspelden een grote waarschijnlijkheid van menselijke bewoning op toch al iconische archeologische vindplaatsen, zoals de Ngarrabullgan-grot (in Noord-Queensland), de rotsschuilplaats Puritjarra (Centraal-Australië) en de rotsschuilplaats Riwi Cave en Carpenter's Gap 1. in de Kimberley (West-Australië).

De resultaten wezen op migratiesnelheden tussen 360 meter en 1,15 kilometer per jaar, afhankelijk van de toegangspunten en aankomsttijden. Ze laten ook zien dat menselijke kolonisten zich over het continentale binnenland zouden hebben verspreid langs riviercorridors aan beide zijden van Lake Carpenteria.

"Onze paleo-ecologische reconstructies tonen bewijs van diverse binnenhabitats, variërend van tropisch bos op grote hoogte, subtropische savanne tot semi-aride bossen en graslanden", aldus universitair hoofddocent Salles.

In plaats van goed gedefinieerde migratieroutes te vinden (aangegeven door de grijze lijnen op de kaart), suggereert het onderzoek een uitstralende migratiegolf die rivieren en kustlijnen volgt. Dit komt overeen met bekende migratiecorridors:ten oosten van Lake Carpentaria langs de Great Dividing Range; zuidelijke corridors die Lake Eyre verbinden met de oostelijke corridors; en de centrale supersnelwegen die het dorre binnenland van Australië doorkruisen.

In combinatie met mechanistische simulaties kunnen de bevindingen helpen evalueren hoe vaak een specifieke locatie waarschijnlijk is bezocht.

"Dit zou kunnen helpen nieuwe gebieden van archeologisch belang te identificeren als voorloper van duurdere en tijdrovendere archeologische onderzoeken", aldus universitair hoofddocent Salles.

Meer informatie: Tristan Salles et al, Fysiografie, foerageermobiliteit en de eerste bevolking van Sahul, Natuurcommunicatie (2024). DOI:10.1038/s41467-024-47662-1

Journaalinformatie: Natuurcommunicatie

Aangeboden door Universiteit van Sydney