Maar spectaculair nieuw recent onderzoek naar papyri uit Herculaneum door het Greek Philosophical Schools-project in Italië heeft nieuwe antwoorden op die vragen opgeleverd.

Verkoolde papyrusrollen, ontdekt in de 18e eeuw in een Romeinse villa in de buurt van Herculaneum (tussen Napels en Pompeii) en bekend als de Villa dei Papyri, bevatten zoveel kennis die we nog moeten ontdekken.

De eigenaar van de bibliotheek schijnt een grote belangstelling te hebben gehad voor de Griekse filosofie, vooral die van Epicurus, en had een aanzienlijke bibliotheek met papyrusrollen verzameld. Maar het lezen van de 1800 boekrollen is een behoorlijke uitdaging gebleken. Hoewel hun verkoling na de uitbarsting van de Vesuvius in 79 n.Chr. de rollen heeft behouden, zijn ze zeer broos en zeer problematisch om uit te rollen.

Onder deze rollen bevindt zich een boek van de epicurische filosoof Philodemus van Gadara (1e eeuw voor Christus) over de geschiedenis van de Griekse filosofie, met de titel Arrangement of the Philosophers.

De afgelopen twee eeuwen zijn er verschillende edities van Arrangement of the Philosophers gepubliceerd, hoewel grote delen van de teksten onleesbaar bleven. Maar dankzij hyperspectrale verbeelding is het mogelijk geworden onderscheid te maken tussen de zwarte inkt en het donkere oppervlak van de verkoolde papyrus. We kunnen nu ongeveer 30% meer lezen dan voorheen.

Dit onlangs toegankelijke gedeelte over de geschiedenis van Plato's school, de Academie, bevat informatie over de locatie van Plato's graf en zijn dood rond 348 v.Chr.

Uit andere bronnen hadden we al begrepen dat Plato ergens begraven lag op het terrein van de Academie, een semi-openbaar parkachtig gebied buiten de stadsmuren van het oude Athene dat Plato had gekocht en waar hij zijn school had. Uit de nieuwe editie van de papyrus lijkt het erop dat Plato "begraven werd in de tuin bij de mouseion". Deze tuin was een meer besloten deel van de Academie, terwijl de mouseion verwijst naar een heiligdom van de Muzen, de godinnen van muziek en harmonie, dat Plato zelf had opgericht.

Voordat mensen zich echter haasten om naar Plato's graf te graven, is een woord van waarschuwing op zijn plaats. Zoals de redacteur van de tekst, de Italiaanse classicus Kilian Fleischer, met academische openhartigheid toegeeft, is zijn lezing van het cruciale Griekse woord etaphê ("werd begraven") allerminst zeker.

Hoe het ook zij, een locatie vlakbij het mouseion zou heel toepasselijk zijn, aangezien muziek een belangrijke rol speelt in Plato's filosofie. In zijn grote werk The Republic benadrukt Plato de plaats van muziek in de opvoeding van jongeren.

Luisteren naar de juiste soort muziek en vooral naar de juiste ritmes zou een gunstige invloed hebben op de ziel, stelde hij. In zijn laatste werk, The Laws, gebruikt Plato de uitdrukking "mousikos anêr", letterlijk "een man van de Muzen", om te verwijzen naar een man die in het bezit was van een elite-opleiding, van het soort dat door de Academie werd gepromoot.

Plato's voorliefde voor de Muzen werpt licht op Philodemus' verhaal over de dood van Plato, nog een stukje van de papyrus dat we nu veel beter kunnen lezen.

Volgens Philodemus kreeg Plato aan het einde van Plato's leven koorts en raakte hij in een ijlende toestand. Toen een Thracisch meisje, dat fluit speelde – misschien om hem te troosten – het ritme verkeerd had, leek Plato weer bij bewustzijn te komen en klaagde dat het meisje, vanwege haar barbaarse (waarmee hij waarschijnlijk niet-Griekse) achtergrond bedoelde, niet in staat was om het goed te doen.

Deze uitwisseling was tot grote vreugde van Plato's metgezel, die uit deze korte opleving concludeerde dat Plato's toestand toch niet zo kritiek was. Toch stierf hij kort daarna.

Dit is niet het enige verhaal dat we hebben over Plato's dood. Volgens Diogenes Laertius, auteur van een andere geschiedenis van de Griekse filosofie getiteld Lives of Eminent Philosophers (3e eeuw na Christus), stierf Plato óf op een bruiloftsfeest, óf, als alternatief, als gevolg van luizen.

Dus hoe waarschijnlijk is het specifieke verhaal van Philodemus, waarvoor we geen andere bronnen kennen, waar?

Er zijn redenen om achterdochtig te zijn. De dood van oude filosofen was bedoeld om hun leven en leringen te weerspiegelen. Zo niet, dan vond het nageslacht maar al te graag een passende sterfbedscène uit.

Dit nieuw ontdekte verhaal over hoe Plato, zelfs in zijn koortsachtige toestand, een scherpzinnig beoordelaar bleef van alles wat muzikaal is, een echte dienaar van de Muzen, vertelt ons dus waarschijnlijk meer over hoe de Academie haar stichter wilde herdenken dan hoe hij daadwerkelijk stierf. .

Aangeboden door The Conversation

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.