De Alpine Fault is een van 's werelds belangrijkste geologische kenmerken en zijn tektonische bewegingen hebben de meer dan drie kilometer hoge Zuidelijke Alpen gecreëerd.

Maar het is een ontdekking op slechts een halve kilometer diep die wetenschappers aan het roer zet.

Een samenwerking van een team dat in de breuk boorde, onthulde water op 630 meter dat heet genoeg was om te koken. Soortgelijke geothermische temperaturen worden normaal gesproken aangetroffen op diepten van meer dan drie kilometer, of in combinatie met actieve vulkanen.

"De omstandigheden die we hebben ontdekt, zijn extreem volgens wereldwijde normen en vergelijkbaar met die in grote vulkanische centra zoals Taupo, maar er zijn geen vulkanen in het Westland, ", zegt Victoria's professor Rupert Sutherland.

"Niemand in ons team, of een van de wetenschappers die onze plannen hebben beoordeeld, voorspeld dat het daar zo heet zou zijn."

Rupert werkte samen met meer dan 100 wetenschappers uit 12 landen als onderdeel van het Deep Fault Drilling Project, gezamenlijk geleid door Victoria, GNS Science en de Universiteit van Otago.

In 2014, het team boorde in de Alpine Fault op een locatie in de buurt van Whataroa, een klein stadje ten noorden van de Franz Josef-gletsjer.

Het team identificeerde de Whataroa-site als de beste plek ter wereld om te begrijpen hoe een storing eruitziet, voelt en klinkt als vlak voordat er een aardbeving plaatsvindt. Van de Alpine Fault is bekend dat deze ongeveer elke 300 jaar bij aardbevingen van magnitude 8 breekt en voor het laatst in 1717 na Christus scheurde.

Technische uitdagingen zorgden ervoor dat het project niet alle technische doelen bereikte, maar het boorgat blijft interessante gegevens opleveren voor wetenschappers.

Het team had niet verwacht zulke extreme temperaturen en het potentieel voor grote geothermische bronnen in het gebied te vinden.

"De geothermische omgeving wordt gecreëerd door een combinatie van tektonische beweging en grondwaterstroming. Slippen tijdens aardbevingen heeft hete rotsen van ongeveer 30 kilometer diep opgetild, en de rotsen komen zo snel omhoog dat ze geen kans krijgen om goed af te koelen, ’ legt Rupert uit.

"Aardbevingen breken de rotsen zo uitgebreid dat water diep onder de bergen kan infiltreren en de warmte wordt geconcentreerd in opwellende geothermische vloeistoffen onder valleien. Riviergrind dat wordt weggespoeld door overvloedige regen en sneeuw aan de westkust verdunnen deze geothermische activiteit voordat het de oppervlakte bereikt.

"Deze geothermische activiteit klinkt misschien alarmerend, maar het is een prachtige wetenschappelijke bevinding die commercieel zeer belangrijk kan zijn voor Nieuw-Zeeland."

Warren Gilbertson, chief operating officer van Development West Coast, zegt dat de ontdekking het potentieel heeft om de economie en veerkracht van het Westland te transformeren, en zorgen voor een aanzienlijke en duurzame bron van schone energie die kan worden ontwikkeld met behulp van lokale mensen en apparatuur.

"De locatie van geothermische activiteit en het mogelijke voordeel en de associatie met de zuivel- en toerismesectoren bieden reële kansen vanuit een economisch perspectief."

Het is nog te vroeg om te zeggen hoe groot en hoe heet de geothermische hulpbron kan zijn, voegt Rupert toe, en verdere exploratie en boringen zullen nodig zijn om het economisch potentieel te beoordelen.