(Sommige namen zijn veranderd.)

Lucy had zich niet helemaal gerealiseerd hoe ernstig haar problemen waren.

Ze was verliefd geworden op de universiteit, in het zuiden van Engeland, als tiener tijdens een bezoek aan haar grote zus daar. Toen ze zich aanmeldde om er zelf heen te gaan, op een cursus aardrijkskunde, ze had hoge verwachtingen van wat ze met haar carrière zou doen.

"Ik wilde mensen in het Zuiden helpen en klimaatverandering bestrijden, " ze zegt.

Ze droomde ervan lid te worden van de VN of het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering als ze eenmaal haar diploma had behaald.

Ze had problemen gehad met haar geestelijke gezondheid voordat ze naar de universiteit ging, een reeks symptomen waarvan zij denkt dat het een niet-gediagnosticeerde bipolaire stoornis is, maar die over het algemeen wordt beschreven als depressie en angst.

Tijdens haar eerste jaar haar geestelijke gezondheid werd veel slechter. Maar ze stelde het uit om naar een hulpverlener te gaan omdat ze moeite had om de vereiste formulieren in te vullen. In haar tweede jaar ze heeft eindelijk die stap gemaakt.

Maar Lucy had niet het gevoel dat de counselor naar haar luisterde. "Ze begreep het werk als student helemaal niet. Er was een zeer giftige cultuur van zoveel studeren, maar ze leek niets te begrijpen of me iets te geven om dat tegen te gaan. Ze zei gewoon dat wat ik deed verkeerd was."

Dus toen Lucy besloot dat ze wat tijd nodig had, de counselor weigerde het aan de universiteit aan te bevelen. Haar geestelijke gezondheid werd niet slecht genoeg geacht. "Op dit punt, "Lucia zegt, "Ik was suïcidaal."

Zonder een briefje van haar raadsman, er was geen garantie dat Lucy terug kon komen als ze een pauze nam. Ze deelde haar zorgen met een tutor. Hij was een academicus, maar iemand die ze vertrouwde, die pastorale zorg als onderdeel van zijn rol zag. Hij stelde voor dat ze het wat rustiger aan zou doen om een ​​tijdje te studeren en te kijken hoe ze zich voelde na het einde van het semester.

Die zomer, hij belde haar om te controleren. Ze vertelden hoe ze zich voelde. Een paar weken voordat haar laatste jaar begon, ze besloot te stoppen.

Britse universiteiten zitten midden in een geestelijke gezondheidscrisis. Vijf keer zoveel studenten melden tegenwoordig een psychische aandoening aan hun instelling in vergelijking met tien jaar geleden, en het aantal studenten dat hulp zoekt in de geestelijke gezondheidszorg is ook gestegen - met 50 procent tussen 2012 en 2017.

"Dit gaat niet over je zorgen maken, " zegt Gareth Hughes, een docent en psychotherapeut die onderzoeksleider is voor het welzijn van studenten aan de Universiteit van Derby. "Er is een toename van studenten die ernstig geestelijk ziek zijn." De meerderheid zoekt hulp bij depressie of angst.

De toename van psychische aandoeningen onder studenten weerspiegelt een bredere trend in de samenleving. Langdurige psychische problemen bij kinderen en jongeren zijn in Engeland verzesvoudigd sinds 1995, en ze zijn tussen 2003 en 2014 meer dan verdubbeld in Schotland. Wat er precies achter de stijging zit, is niet duidelijk, hoewel "studies hebben gekeken naar de impact van sociale media, of gebrek aan slaap veroorzaakt door elektronische apparaten, evenals de effecten van een onzekere arbeidsmarkt, persoonlijke schuld of beperkte openbare diensten, " schrijft Samira Shackle in de Guardian. In Engeland en Wales, zelfmoord is de belangrijkste doodsoorzaak tussen de 20 en 34 jaar.

Maar als het gaat om de zorgverlening, de geestelijke gezondheid van jongeren is onderbemand. Slechts 11 procent van het Britse gezondheidsbudget wordt besteed aan geestelijke gezondheid, ook al vertegenwoordigt het 23 procent van de ziektelast. En van het totale budget voor geestelijke gezondheidszorg, Geestelijke gezondheidszorg voor kinderen en adolescenten (CAMHS) is goed voor slechts 7 procent van de uitgaven, ondanks dat jongeren onder de 18 jaar een vijfde van de bevolking uitmaken. Alles verteld, minder dan 1 procent van het NHS-geld gaat naar de geestelijke gezondheid van kinderen en jongeren. Het is geen verrassing dat voormalig minister van Volksgezondheid Jeremy Hunt CAMHS omschreef als het "grootste zwakke punt in de NHS-voorziening".

Het VK staat hierin niet alleen. In de VS, depressie en angst bij jongeren onder de 17 jaar komen steeds vaker voor, terwijl onder studenten de vraag naar begeleiding sterk is gestegen. Een studie uit 2019 – waarbij gegevens van twee grote nationale studentenenquêtes werden geanalyseerd – wees uit dat het percentage zelfmoordgedachten, ernstige depressie en zelfverwonding onder studenten verdubbelde tussen 2007 en 2018. Maar in dezelfde periode het budget van het National Institute of Mental Health hield de inflatie niet bij, wat betekent dat de onderzoeksfinanciering in reële termen is gedaald.

Universiteiten ervaren direct de effecten van psychische problemen bij jongeren. En vaak hebben ze moeite om een ​​behandeling te geven, prioriteit te geven aan interventies zoals counseling en cognitieve gedragstherapie (CGT) die voor sommigen kunnen werken, maar niet voor anderen. "Sommige mensen gaan in therapie en hun geestelijke gezondheid gaat achteruit, "zegt Hughes. "Het is niet zonder risico."

Maar gezien hoeveel we worstelen om psychische aandoeningen in het algemeen te behandelen, we moeten universiteiten zien als een kans.

De meerderheid van de mensen die een psychische aandoening ontwikkelen, zullen hun eerste symptomen hebben ervaren tegen de tijd dat ze 24 zijn. In het VK, dit betekent dat een aanzienlijk aantal mensen tijdens of niet lang na het begin van een psychische aandoening op de universiteit zal zijn. Een derde van de Britse 18-jarigen ging in 2018 naar een opleiding in het hoger onderwijs. "Als je nu tussenbeide komt met studenten, dat is een ongelooflijke overwinning voor de volksgezondheid, " zegt Rachel Piper, een voormalig beleidsmanager bij de Britse liefdadigheidsinstelling Student Minds voor studenten geestelijke gezondheid, opmerkend dat als je vroeg in iemands leven tussenbeide komt en diens geestelijke gezondheid ondersteunt, je kunt voorkomen dat het erger wordt naarmate ze ouder worden.

Elk jaar komen er nieuwe cohorten naar de universiteit, waardoor nieuwe initiatieven in relatief korte tijd kunnen worden uitgeprobeerd en vergeleken. Het maakt universiteiten een geweldige plek om mentale gezondheid anders aan te pakken. In plaats van hen te vragen te reageren op geestelijke gezondheidsproblemen, we zouden universiteiten een grotere vraag moeten stellen:hoe kunnen ze dit helpen voorkomen?

Stuart Slavin vond dat hij zich geen zorgen hoefde te maken over zijn studenten.

Hij was oorspronkelijk gediplomeerd arts en heeft nu een master in het onderwijs. Tot voor kort, hij werkte in curriculumontwerp voor medische studenten op dezelfde school waar hij zelf medicijnen studeerde:Saint Louis University in Missouri.

Slavin zag studentenwelzijn niet als onderdeel van zijn werk totdat, in 2008, hij begon te lezen over stress, depressie en burn-out onder geneeskundestudenten. Hij schrok van de hoge tarieven waarover hij las, maar dacht niet dat ze van toepassing waren op zijn studenten.

"Het was voor mij ondenkbaar, "zegt hij. Hij dacht dat hij als leraar alleen maar vriendelijk en medelevend hoefde te zijn; zijn studenten leken gelukkig, en hun tevredenheid over hun opleiding was hoog volgens de gestandaardiseerde nationale vragenlijst.

Maar voor de zekerheid, Slavin besloot om gevalideerde klinische depressie- en angstschalen te gebruiken in onderzoeken naar hun geestelijke gezondheid. Toen de resultaten binnenkwamen, ze vertelden een ander verhaal.

Studenten waren in orde toen ze bij de oriëntatie kwamen, het rapporteren van normale niveaus van depressie, angst en stress. Slechts zes maanden later, na hun eerste termijn, hun welzijn op deze drie fronten was gedaald. Deze resultaten werden ondersteund door bewijs van een aantal andere medische faculteiten:het niveau van depressie zou stijgen tijdens de eerste termijn van de universiteit, en tegen het einde van het eerste jaar niet terugvallen op hun oorspronkelijke niveau, of zelfs tegen het einde van de medische school.

"Ik moest meedoen, ' zegt Slavin.

Hij ontwikkelde een eenvoudig model voor het verbeteren van de mentale gezondheid van studenten, een die volgens hem toepasbaar is in het hele onderwijs.

"Een:dit is in de eerste plaats een milieugezondheidsprobleem, dus laten we onnodige stress verminderen. Twee:het leven is stressvol, de wereld is stressvol, dus laten we studenten leren hoe ze daarmee om kunnen gaan met cognitieve en positieve psychologie. En ten derde was het creëren van ruimte in hun leven om betekenis te vinden. Dat was het."

Het lijkt eenvoudig. Maar wanneer verhalen over studentennood naar buiten komen, er zijn vaak elementen waar universiteiten enige invloed op hebben:huisvesting, financiën of de studiedruk.

Voor Lucy, huisvesting was een enorm probleem in de dagen nadat ze besloot te stoppen. Ze was voor het begin van het schooljaar naar de gangen verhuisd voor een stage, maar toen ze het personeel liet weten dat ze vanwege depressie en angst niet terug zou komen, ze gaven haar 48 uur om te verhuizen.

"Ik had vrienden bij wie ik kon blijven vanaf het moment dat het schooljaar begon, " ze zegt, "maar op dat moment probeerden ze me uit mijn kamer te schoppen, mijn beste vrienden waren weg." Ze bood aan om extra te betalen als ze tot het einde van de week kon blijven, maar het antwoord was nee. Ze begon verwoed haar spullen in te pakken om woensdag te vertrekken.

Dinsdag om 6 uur, er werd agressief op de deur geklopt. "Ze zeiden dat ze dachten dat ik weg was, " Lucy herinnert zich; ze sliep half toen ze antwoordde. Gelukkig, ze vond een vriend om mee te crashen, maar ze herinnert zich nog de stress die een "lang, vreselijke angstaanval".

Universitaire autoriteiten zijn geen ouders, maar ze hebben een enorme macht over het leven van jonge mensen. Als het gaat om het ondersteunen van de geestelijke gezondheid van hun leerlingen, ze bevinden zich in een uitstekende - en aantoonbaar verantwoordelijke - positie. "Ik denk dat het een morele plicht is, ' zegt Pijper.

Er is een algemene overtuiging dat studenten een harde, volledige opleiding om hen voor te bereiden om uit te blinken in de competitieve wereld die ze binnenkort zullen betreden. Studenten worden onder druk gezet door een mentaliteit die zegt dat steeds grotere hoeveelheden werk hen alleen maar kunnen helpen slagen.

Maar er is bewijs dat dit in twijfel trekt. in 2018, een analyse van gegevens over geestelijke gezondheid uit de hele VS, Het VK en Canada ontdekten dat academische zorgen verantwoordelijk waren voor een groot deel van de variatie in angstniveaus bij studenten - meer dan financiële zorgen. In Florida, uit een onderzoek bleek dat medische studenten academische werkdruk en conflicten met de balans tussen werk en privé als hun twee belangrijkste stressoren bestempelden. En aan de Universiteit van York in het VK, een studie vermeldde academische moeilijkheden en stress als twee van de belangrijkste redenen waarom studenten naar counseling gingen, rangschikken naast depressie, angst en rouw.

Vaak, Hoewel, geestesziekte wordt tot een biologisch probleem gemaakt, te behandelen met medicijnen:u bent ziek door de chemicaliën in uw hersenen. Maar de onderliggende biologie van psychische aandoeningen kan moeilijk te achterhalen zijn, en dit perspectief laat weinig ruimte voor factoren waarvan bewezen is dat ze geestesziekten veroorzaken, zoals overwerk, stress en perfectionisme, ondanks meerdere onderzoeken die langere werkuren koppelen aan een verhoogd risico op depressie en angst.

Op deze factoren besloot Slavin zich te concentreren.

Een van de dingen die hij teweegbracht, was een verschuiving van multi-tier naar een geslaagd/mislukt beoordeling, die op een aantal medische scholen is gevonden om stress te verminderen, de groepscohesie verbeteren en geen invloed hebben op de gemiddelde scores. Maar er waren andere veranderingen, die voortkwamen uit zijn driepuntsmodel, en door te luisteren naar wat studenten zeiden dat ze nodig hadden - wat ongekend was.

Aan de Saint Louis-universiteit, een van de grootste stressoren die medische studenten noemden, was de intensieve cursus menselijke anatomie, de eerste die ze namen bij aankomst.

"Ongeveer 30 studenten zouden het eerste examen niet halen, " herinnert Slavin zich. "Dit zijn de beste en slimste studenten in de VS en, je weet wel - welkom op de medische school! De ellende die dat veroorzaakt."

Dus verplaatsten ze de cursus later in het jaar, wat betekent dat studenten het zouden bereiken als ze eenmaal aan de medische school waren gewend, en verminderde de inhoud van de cursus.

Andere problemen die studenten identificeerden, waren lange lesuren, te veel materiaal en sterke concurrentie. Dus verminderden ze het totale curriculum met 10 procent, in plaats daarvan wat van de nieuwe vrije tijd opzij zetten voor keuzevakken, zoals het runnen van een voetverzorgingskliniek voor daklozen en een doula-trainingsprogramma.

Ze introduceerden ook een weerbaarheidscurriculum, wat uiteindelijk slechts anderhalf uur studententijd in beslag nam. "Je kunt deze vaardigheden heel snel aanleren, ga dan uit de weg van de studenten, ' zegt Slavin.

Het leerplan was bedoeld om een ​​deel van de mentaliteit weg te nemen waarmee studenten op de medische school kwamen:alles-of-niets-denken ("Als ik niet slaag voor dit examen, Ik ben een mislukkeling"), catastroferen ("Als ik niet slaag voor dit examen, mijn leven zal ontsporen") en onaangepast perfectionisme ("Als ik gewoon slaag voor dit examen, Dat is niet goed genoeg").

het schema, inclusief veerkrachtlessen en extra keuzevakken, had een budget van minder dan $ 10, 000 per jaar. (Het collegegeld in Saint Louis is, voor 2019/20, $55, 760 per student.) Er waren geen nieuwe medewerkers of docenten voor nodig.

The proof is in the results.

Over the ten years since its introduction, there has been an 85 percent reduction in the depression rate and a 75 percent decrease in the anxiety of first-year medical students. And student satisfaction with wellbeing on the course skyrocketed to 81 percent compared to the national average of 33 percent.

For Slavin, it was a huge success. The program ran for the remainder of his time at Saint Louis.

One of the most astonishing things about his study is what it did to performance. Average scores on the national standardized tests got higher. And the failure rate went down:"It was cut in half, " Stuart says. When they took off the pressure, people did better.

I say this was astonishing. But Slavin doesn't think the idea of listening to students should be so unusual. "We treat students as if we don't trust them, " he says. "What does that say about us?"

"I started again, " Lucy says. "Now I'm so much happier."

After dropping out of university in England, she reset and enrolled at the University of Glasgow, her application supplemented with a reference letter from her old tutor—the one who helped her decide to drop out.

It was the same key factors that Slavin identified at Saint Louis that helped Lucy settle second time around:lowering stress while increasing the ability to cope. The environment at Glasgow was less pressured. As well as being at a different university, Lucy switched from geography to English literature. "The humanities sets are a lot more creative, less rules, " ze zegt.

It also helped that she arrived in Glasgow knowing she needed support and looking for where to find it, and so was much better equipped to handle the stresses of student life. She found the information on where to go easy to find, and it was simple to self-refer.

Although getting appointments was difficult due to high demand and a lack of funding, she got along well with the counselors. After her favorite counselor left, she went to the NHS instead. Her experience of both services was similar. "When you get it it's fine, it's just being on the waiting list and there's too many people needing the resource."

She's now doing exactly what she hoped she would a few years ago:a strong supporter of Extinction Rebellion, she puts on talks to spread awareness of climate change.

She thinks she's learned from her university experience.

"I wish I'd realized earlier that my mental health needs looking after, and lack of sleep was not going to help, " she says. "I needed to learn to eat properly. There are so many biological and physiological ways to look after yourself."

Many student wellbeing initiatives now focus on getting students to that realization earlier. At the University of Derby, resilience classes for undergraduates have been introduced, with the content tailored to the needs of each course; music students get a class on performance anxiety, while business students get a class on emotional intelligence in the workplace.

They've seen an increase in students going to university services for support in the two weeks following the session, which is perhaps not surprising, given that mental health literacy is strongly associated with help-seeking behavior.

Gareth Hughes helped introduce the workshops at the University of Derby and has overseen their success.

But beyond the resilience workshops, Hughes says that both Derby and Student Minds—for which he's an adviser—are taking a lot of interest in curriculum change. Both echo the sorts of changes that Slavin introduced at Saint Louis. "There's research literature that shows the way you assess students, and particularly the way they feel about grades, has a big impact on them."

On this point, there's a big split between what Hughes calls deep learners and surface learners. Surface learners are in it to survive. He describes their thinking as "What do I need to get through this? What grades do I need?" This attitude is linked to lower wellbeing.

Deep learners, in tegenstelling tot, don't tend to think about grades. "They're focused on their learning and their passion for the subject." En als een resultaat, their wellbeing is higher.

"A lot of this is about the meaning and control that they take out of their learning, " Hughes says, again echoing Slavin's approach in the US. "How do we move students who are maybe coming from a surface learning practice they've picked up in school into deeper learning? That's something we're still trying to figure out."

Recent years have seen a growth in higher education of what's known as the whole-university approach—a philosophy that says every part of an institution is responsible for student mental health and wellbeing. It's based on an approach developed by the World Health Organization that's been applied most widely in cities, but hasn't yet seen significant translation to universities.

But this could be changing.

At a 2015 conference in Canada, people from 45 countries drafted the Okanagan Charter, which calls for universities to transform the way they promote health by getting them to embed it in all aspects of university life, academic and non-academic.

Twee jaar later, Universities UK—the representative organization for the UK's universities—released #StepChange, a report calling for all universities to adopt a whole-university approach. Now 78 UK universities have publicly affirmed their commitment to the Okanagan Charter, and the number is growing.

Simon Fraser University helped to lead the development of the charter in Canada. Its own work to become a healthy university has taken direction from what students say they struggle with. Bijvoorbeeld, its Department of Engineering has reduced the required number of hours in the first year, in response to students saying they felt overwhelmed. The department has also added preparation classes before courses with high failure rates.

These kinds of curriculum changes haven't yet spread far outside of a few stand-out universities, even though they have demonstrable evidence from places like Saint Louis to support them. But in the UK, Student Minds is hoping to drive universities to think about a whole-university approach. The charity has done a road trip around the country and a large online survey to consult on development of a University Mental Health Charter, and soon a pilot is starting at Derby and a few other universities, before rolling out more widely.

Hughes has been collaborating on the development of the Student Minds charter. "The events were fantastic, " hij zegt, pointing to a big turnout and positive response as evidence that universities are committing to change. "Universities care about their students and they want to do well. There's so much gap it's difficult to know what the right thing to do is. We can go in and provide some structure."

He says the point of universities is to enable young adults to solve difficult problems like mental health. Students who know how to look after themselves learn better, and they can go on to bring that learning into their communities after graduating. "They can go out and be champions for wellbeing."

The focus on student mental health is finally beginning to move beyond providing medical solutions such as pills or counseling. The goal now needs to be making sure that preventative measures that have been proven to work are discussed and adopted more widely. These solutions are still exceptions rather than the rule.

Lucy thinks the conversation on student mental health has, Hoewel, moved on a lot in recent years. "I'm so impressed now by how much people talk about it, " she says. Thinking back to when she was first at university, she believes it would have helped if she'd been able to talk more about her worries and realize others were struggling too. But the coverage she sees now in the media reassures her that things are changing.

"The stories I've read seem to say I'm part of something bigger, I'm not alone in this, " she says. "It's a large-scale problem, and by talking about it, we're part of the solution."

This article first appeared on Mosaic and is republished here under a Creative Commons licence.