Meer dan de helft van 's werelds orka's wordt bedreigd door een groep giftige industriële chemicaliën die zich ophopen in hun blubber en van moeder op kalf kunnen worden overgedragen. Dat blijkt uit een nieuwe studie onder leiding van wetenschappers in Denemarken en gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap . Orkapopulaties gevonden in de meest vervuilde zeeën rond Japan, Brazilië, het VK of in de noordoostelijke Stille Oceaan, de auteurs rapporteren, "neigt naar volledige ineenstorting".

Polychloorbifenylen (PCB's) zijn een spook uit het verleden. Deze chemicaliën werden vanaf de jaren dertig in enorme hoeveelheden geproduceerd en werden in de jaren zeventig/80 grotendeels uitgefaseerd toen de bezorgdheid over het milieu toenam.

Omdat ze zeer stabiel waren en geen elektrische stroom konden geleiden (en dus uitstekende isolatoren), ze werden voornamelijk gebruikt in de elektriciteitsvoorzieningsindustrie. Met dezelfde eigenschappen werden ze ook gebruikt in een hele reeks diverse toepassingen, waaronder als afdichtingsmiddelen en additieven in de bouw.

Het is deze chemische stabiliteit die ervoor zorgt dat PCB's koppig weigeren af ​​te breken in het milieu en ik heb de afgelopen 25 jaar bestudeerd hoe deze en andere verontreinigingen zich uiteindelijk ophopen in het noordpoolgebied, bijvoorbeeld. Echter, er zijn twee andere eigenschappen die deze specifieke chemicaliën uniek problematisch maken, in tegenstelling tot, zeggen, gewone luchtverontreinigende stoffen of de meeste zware metalen.

De eerste is dat PCB's semi-vluchtig zijn, wat betekent dat ze na verloop van tijd in de atmosfeer kunnen verdampen, maar zich later op oppervlakken kunnen afzetten bij koudere temperaturen of met regen of gehecht aan deeltjes. Gedurende tientallen jaren heeft deze voortdurende verdamping en afzetting (genaamd "fietsen") ervoor gezorgd dat ze over de hele planeet zijn uitgesmeerd. PCB's worden net zo vaak diep in de oceaan of in Arctische sneeuw gevonden als in de bodem van de buurt, hoewel de concentraties in de bodem in de buurt van "primaire bronnen" zoals steden ordes van grootte hoger kunnen zijn.

Het tweede probleem is dat PCB's de neiging hebben om zich een weg omhoog te banen in het voedselweb, accumuleren in steeds hogere concentraties als kleine dieren (en hun ongewenste chemicaliën) worden gegeten door kleine dieren, die worden opgegeten door grotere dieren (die dezelfde chemicaliën opnemen), enzovoort. Dit proces van "biomagnificatie" is het duidelijkst in mariene voedselwebben waar vetweefsel zoals blubber (een huis voor PCB's) een belangrijk kenmerk is van dieren aan de top van het voedselweb, zoals orka's.

Nieuwe diëten betekenen nieuwe blootstelling

Dus, als de chemicaliën begin jaren tachtig grotendeels werden uitgefaseerd, waarom blijven ze een probleem veroorzaken? Het is waar dat de achtergrondconcentraties de afgelopen 20 jaar zijn afgenomen, gebaseerd op metingen van PCB's in de lucht bij dieren zoals zeevogels en zelfs in menselijke moedermelk. Maar de trend varieert van plaats tot plaats en tussen verschillende soorten, en er zijn aanwijzingen dat klimaatverandering het 'cyclisch' van deze chemicaliën verstoort, mogelijk vertragen van de snelheid van de achteruitgang van het milieu.

Verder, complexe voedselwebben in de noordelijke oceanen, vooral in Europa en Noord-Amerika (waar de meeste PCB's werden geproduceerd en gebruikt) ondergaan subtiele veranderingen. Roofdieren zoals haaien, grote vissen of orka's veranderen hun dieet en exploiteren nieuwe prooien, wat op zijn beurt hun blootstelling aan PCB's en andere verontreinigingen verandert.

PCB's zijn er nog een tijdje

Wat gedaan kan worden? Helaas, het paard is als zodanig vastgelopen en het zou ongeloofwaardig zijn om "achtergrondniveaus" van PCB's uit de oceanen van de wereld te verwijderen.

Het belangrijkste doel is nu om toezicht te houden op deze chemicaliën, of ze nu in de lucht zijn, water, bodem of dieren. In de meeste ontwikkelde landen, actie aan het einde van de levensduur zorgt ervoor dat oude industriële materialen met PCB's worden verbrand op hoge temperatuur (een effectieve manier om volledige vernietiging te garanderen). evenzo, sterk verontreinigde industriële terreinen of stortplaatsen zijn onderhevig aan dure schoonmaak- en verbrandingsactiviteiten.

Maar, hoewel dit op lokaal niveau effectief en veilig is, dergelijke maatregelen zullen slechts een zeer klein deel van de totale PCB-voorraad uitmaken, waarvan de meeste in het wild zijn. Internationale inspanningen van organisaties zoals het VN-milieuprogramma (UNEP) zorgen ervoor dat de lidstaten "inventarisatie"-activiteiten ondernemen, met oude opslag- of stortplaatsen, en het uitvoeren van monitoringprogramma's. Dit is vooral belangrijk in delen van Azië en belangrijke staten van de voormalige Sovjet-Unie, waar ook de productie en het gebruik van PCB's hoog was.

De erfenis van PCB's zal ons nog een tijdje blijven achtervolgen. Wetenschappers schatten dat de laatste rustplaats of "gootsteen" voor PCB's waarschijnlijk organisch rijke bodems zijn op het noordelijk halfrond of zelfs oceaansedimenten. Echter, ondertussen, PCB's blijven rondcirkelen in het milieu en zijn nog steeds aanwezig in moedermelk. Overdracht van de moeder van volwassen vrouwtje naar kalf is de belangrijkste blootstellingsroute voor de meeste zeezoogdieren en deze chemische stress (aangevuld met een reeks andere chemische verontreinigende stoffen dan PCB's), naast door klimaatverandering veroorzaakte stress, is een grote zorg.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.