Het veld van oud DNA is de afgelopen jaren snel gegroeid, grotendeels dankzij technologische vooruitgang. Dit werk omvat het bemonsteren van menselijke overblijfselen van lang geleden en het analyseren van het DNA om de geschiedenis, oorsprong en evolutie van de mens en de bevolking te begrijpen.

Zoals bij elk wetenschappelijk onderzoek, zijn er ethische vragen om te navigeren. Sommige zijn redelijk moderne zorgen. DNA bevat al onze genetische en biologische informatie; deze gegevens, indien niet gereguleerd, kunnen door iedereen worden misbruikt voor medisch en wetenschappelijk onderzoek, inclusief maar niet beperkt tot wetenschappers, overheden en grote farmaceutische bedrijven. Andere ethische bezwaren zijn geworteld in de geschiedenis. Eeuwenlang hebben wetenschappers gegevens over Afrikaanse mensen getest en verkregen alsof ze slechts exemplaren, objecten en onderwerpen waren. Deze houdingen blijven bestaan.

Dit zijn dus de belangrijkste vragen voor iedereen die zich bezighoudt met oud DNA-onderzoek:hoe kunnen de genomen van Afrika (en die van andere plaatsen, vooral elders in het mondiale zuiden) worden beschermd terwijl de onderzoekers bijdragen aan het menselijk verhaal en het begrijpen van de menselijke geschiedenis? Wat is de meest ethische manier om dit onderzoek te doen? Hoe gaan wetenschappers bijvoorbeeld te werk om toestemming te krijgen van een gemeenschap of families waarvan de voorouders worden getest? Wat moeten ze doen als het niet duidelijk is wie de menselijke resten zijn, afstammelingen of gemeenschappen? En, cruciaal, hoe kan het oude DNA van het Afrikaanse continent worden beschermd?

Deze laatste vraag is belangrijk vanwege de oorsprong van de mensheid en de diepe historische wortels in Afrika. Afrikaans DNA wordt in alle mensen gevonden. Het bestuderen van oud DNA in Afrika is waardevol om de menselijke evolutie, bevolkingsmigraties en de menselijke geschiedenis lokaal, regionaal en wereldwijd te begrijpen.

Deze ethische vragen hebben ertoe geleid dat een diverse groep van 64 wetenschappers uit 24 landen die actief betrokken zijn bij oud DNA-onderzoek - waaronder ikzelf - een reeks ethische richtlijnen voor het vakgebied heeft ontwikkeld. Deze worden uiteengezet in ons nieuwe artikel in het tijdschrift Nature .

Passende benaderingen voor het werken met menselijk oud DNA verschillen in wereldcontexten. Daarom kwamen zoveel specialisten uit verschillende regio's en landen samen om deze richtlijnen te ontwikkelen. Ze zijn niet zo gedetailleerd dat ze niet kunnen worden aangepast aan specifieke contexten, maar zijn specifiek genoeg om een ​​niveau van bescherming te bieden. De landen zijn Duitsland, India, Mexico en de VS. Vanuit het Afrikaanse continent droegen onderzoekers uit Soedan, Kenia en Zuid-Afrika ideeën en suggesties aan.

Vijf richtlijnen

Mijn collega's en ik zijn van mening dat de reeks richtlijnen die we hebben opgesteld sterk en universeel toepasbaar zijn. We hebben ons ertoe verbonden ze in ons eigen werk toe te passen.

De richtlijnen roepen onderzoekers op om:

• zich houden aan alle voorschriften op de plaatsen waar ze werken en waar de stoffelijke resten vandaan komen
• maak een gedetailleerd plan voordat u met een studie begint
• schade aan menselijke resten minimaliseren
• zorg ervoor dat de gegevens na publicatie beschikbaar worden gesteld om een ​​kritisch heronderzoek van wetenschappelijke bevindingen mogelijk te maken
• werk samen met andere belanghebbenden en zorg voor respect en gevoeligheid voor de perspectieven van belanghebbenden.

We hopen dat deze richtlijnen ervoor zullen zorgen dat oud DNA-onderzoek altijd wordt uitgevoerd volgens de hoogste ethische normen. We hebben ze ook zo ontworpen dat het, naar onze mening, de kwestie van parachute-onderzoek aanpakt.

Dit verwijst naar wetenschappers uit rijke landen die zich in ontwikkelingslanden begeven, monsters en gegevens verzamelen en vervolgens rechtstreeks naar huis gaan om ze te analyseren. Er is slechte tot weinig coördinatie met lokale onderzoekers, wetenschappers en gemeenschapsgroepen in het land waar de monsters vandaan komen - en uiteindelijk komt het resulterende onderzoek voornamelijk ten goede aan degenen in het wereldwijde noorden. Historisch gezien is dit goed gedocumenteerd, en vandaag de dag zijn deze ideeën over testen op Afrikanen nog steeds wijdverbreid. Met de opkomst van oud DNA-onderzoek bestaat het risico van parachute-onderzoek.

Een startpunt

Mijn bijdragen aan het onderwerp volgen op een paper dat ik in 2020 heb gepubliceerd en waarin de robuuste regels en voorschriften voor DNA-onderzoeken bij levenden worden uitgelegd. Ik heb de hiaten in de erfgoedwetgeving van Zuid-Afrika benadrukt met oud DNA-onderzoek en betoogde dat ze elkaar moesten spiegelen. DNA, of het nu van de levenden of de doden is, biedt veel informatie over beide - de implicaties voor dit onderzoek zijn verstrekkend.

In mijn eigen onderzoek hoop ik dat de richtlijnen die we hebben opgesteld de communicatiestructuren en het respect voor de consultatieprocessen van lokale gemeenschappen zullen verbeteren en de noodzaak zullen begrijpen van regelmatige feedback en resultaten die op tastbare manieren terugkeren naar gemeenschapsgroepen.

De richtlijnen leggen de waarden vast van transparantie en open access data, betrokkenheid, respect, waardigheid en gevoeligheid die centraal moeten staan ​​in oud DNA-onderzoek.

De hoop is dat deze principes een startpunt zullen bieden van waaruit Afrikaanse landen het overleg kunnen verbeteren, parachute-onderzoek kunnen voorkomen of verminderen en sterke lokale wetgeving kunnen ontwikkelen om ethisch oud DNA-onderzoek te verankeren. Het is van cruciaal belang dat alle oude DNA-onderzoekers verantwoordelijk worden gehouden:onderzoekers in Afrikaanse landen moeten voorzichtig en verantwoordelijk omgaan met het genetische materiaal van het continent op dezelfde manier als die uit rijkere landen parachute-onderzoek moeten vermijden.

De paper is vertaald in meer dan 20 talen - waaronder Swahili, isiXhosa, Afrikaans, Arabisch, Frans, Duits en Portugees - om ervoor te zorgen dat de richtlijnen breed toegankelijk zijn.