Een onderzoeksexpeditie volgde een jaar lang bedreigde tijgers door de Sumatraanse jungle en ontdekte dat tijgers zich vastklampen aan overleving in populaties met een lage dichtheid. Hun bevindingen hebben de angst voor het mogelijke uitsterven van de ongrijpbare roofdieren hernieuwd.

Tijgers op de naburige eilanden van Java, Bali, en Singapore uitgestorven in de 20e eeuw, aanleiding geven tot nieuwe inspanningen tegen stroperij om hetzelfde lot voor de ondersoort op Sumatra te voorkomen. Die inspanningen zijn grotendeels succesvol geweest. De dichtheid van tijgers is de afgelopen twee decennia toegenomen en hun aantal is twee keer zo hoog in niet-gelogde bossen, de studie gevonden. Maar uit het onderzoek bleek ook dat goed beschermde bossen aan het verdwijnen zijn en steeds meer versnipperd raken:van het leefgebied waar tijgers op Sumatra van afhankelijk zijn, Alleen al tussen 2000 en 2012 werd 17 procent ontbost, eventuele winst voor de overlevingskans van de tijgers uitwissen, de studie auteurs schreven. Habitatvernietiging voor oliepalmplantages was een belangrijke boosdoener van ontbossing.

"Onze resultaten zijn een allegaartje, " zei hoofdauteur Matthew Luskin, die het onderzoek deed voor zijn afstudeerstudies aan de Universiteit van Californië, Berkeley, en is nu research fellow bij het Smithsonian Institution en gevestigd aan de Nanyang Technological University in Singapore. "Het verlies van belangrijke habitats veroorzaakt aanzienlijke instandhoudingsuitdagingen voor Sumatra - en in het bijzonder voor deze ernstig bedreigde soort."

De studie werd op 5 december gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie en werd gefinancierd door de National Geographic Society.

Het verkrijgen van informatie over zeldzame, sluipende roofdieren is niet gemakkelijk, vooral in oerwouden. De onderzoekers trokken een jaar door afgelegen Sumatraanse bossen, honderden camera's monteren die foto's en video's maken wanneer een dier passeert. Individuele tijgers zijn te herkennen aan hun unieke strepenpatroon, waardoor de onderzoekers hun beweging kunnen volgen.

Met gegevens van de camera's, de wetenschappers berekenden dat het leefgebied van een Sumatraanse tijger ongeveer 150 vierkante mijl is, ongeveer drie keer zo groot als San Francisco. Dit is veel groter dan het leefgebied van tijgers in andere regio's zoals India en geeft aan dat ze grotere parken nodig hebben om te overleven.

Uit het onderzoek bleek dat de tijgerdichtheden 47 procent hoger zijn in primaire dan in gedegradeerde (gekapte) bossen en dat uitgebreide opruiming van ongerept laaglandbos het aantal tijgers onevenredig heeft verminderd. Dit is geen verrassing:tussen 1990 en 2010 Sumatra verloor 37 procent van zijn oerbos. Als resultaat, tijgersubpopulaties werden ook aanzienlijk meer gefragmenteerd, waardoor hun dreiging van uitsterven in elk individueel bos en als soort aanzienlijk toeneemt. ?

Het onderzoeksteam combineerde hun resultaten en met gegevens van andere wetenschappers en schatte het aantal tijgers in elk overgebleven bos op Sumatra. Ze ontdekten dat er nu slechts twee habitats zijn die groot genoeg zijn om meer dan 30 broedende vrouwtjes te huisvesten, een indicator van levensvatbare tijgerpopulaties op de lange termijn.

"De erosie van grote wildernisgebieden duwt Sumatraanse tijgers een stap dichter bij uitsterven, ' zei Luskin. 'We hopen dat dit een wake-up call is.'

Co-auteur Mathias Tobler van San Diego Zoo Global voegde toe:"Het beschermen van de resterende uitgestrekte oerbossen is nu absoluut cruciaal om ervoor te zorgen dat tijgers voor onbepaalde tijd op Sumatra kunnen blijven bestaan."

De meest bekende van deze uitgestrektheid is Gunung Leuser National Park in het noorden van Sumatra, waar organisaties zoals de Leonardo DiCaprio Foundation zich inzetten om ontbossing en stroperij te voorkomen.

"Grootschalige herbebossing is onwaarschijnlijk, "Zei Tobler. "Als we Sumatraanse tijgers in het wild gaan redden, het is nu tijd om te handelen."