Ondanks verschuivingen naar veganistische en vegetarische diëten in westerse culturen, blijft de vraag naar dierlijke eiwitten bestaan. Alternatieve eiwitbronnen zijn nodig om de groeiende wereldbevolking te voeden zonder concessies te doen aan duurzaamheid. Onderzoekers van de Universiteit van Göttingen en de Universiteit van Alberta, Edmonton, Canada, onderzochten consumentenvoorkeuren voor alternatieve eiwitbronnen. Concreet keken de onderzoekers naar het effect van informatie over algen en insecten in de voedselketen. De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Food Policy.

De onderzoekers fotografeerden kippenborsten van dieren die werden gevoed met spirulina of insectenmeel en maakten de foto's om marktklare producten te imiteren. De kippenborstproducten waren gelabeld met gezondheids- of duurzaamheidsclaims om de motivatie van de consument voor alternatieve eiwitbronnen beter te begrijpen. Twee groepen respondenten (ongeveer 1000) vulden vervolgens een online vragenlijst in waarin ze twee verschillende kippenborstproducten te zien kregen en vroegen welke ze zouden kopen.

De ene groep kreeg de informatie op de verpakking, zoals etikettering en prijs. De andere groep kreeg aanvullende informatie over de bronnen, die ook op elk product werden vermeld. Informatie over eiwitbronnen bleek een belangrijke factor te zijn bij het beïnvloeden van consumentenvoorkeuren. Omdat spirulina de kleur van het eindproduct drastisch verandert, is het nodig om informatie te verstrekken om deze producten verkoopbaar te maken voor de consument.

Verrassend genoeg vonden de respondenten de kipfilet met insectenmeel het lekkerst. Toen de bron echter werd geïdentificeerd, bleven alleen door duurzaamheid gemotiveerde consumenten de voorkeur geven aan insectenbronnen. "Daarom moet de opname van insecten in voer voor pluimvee gebeuren met volledige transparantie voor de eindconsument en moeten voedingsmiddelen worden geëtiketteerd om toekomstige terugslag of wantrouwen te voorkomen", legt Dr. Brianne Altmann, hoofdonderzoeker uit. "De grotere bekendheid doordat deze producten op de markt verkrijgbaar zijn, zal hun acceptatie echter waarschijnlijk vergroten."

Hoewel spirulina in sommige culturen in het verleden werd geconsumeerd, wordt het momenteel gekweekt als een gezondheidssupplement en blijft het veel duurder dan sojameel. Insecten daarentegen zijn onlangs gecertificeerd voor gebruik in pluimveevoer in de Europese Unie. "Een nadeel van de huidige wetgeving die de duurzaamheid belemmert, is dat insecten voor diervoeders moeten worden gekweekt op gecertificeerde voedselbronnen, waardoor de insectenkweek in directe concurrentie komt voor de kweek van ander pluimvee en ander vee", zegt Altmann. "Om de opname en duurzaamheid van alternatieve eiwitbronnen te vergroten, zijn productieverbeteringen, zoals schaalvergroting en het inbouwen van afvalproducten, dringend nodig."