Ondanks enorme vooruitgang zijn er nog steeds vragen die wetenschappers niet kunnen beantwoorden. Een daarvan is het vermogen van het menselijk brein om nieuwe cellen te maken. Dit controversiële onderwerp heeft onderzoekers in twee groepen verdeeld. Sommigen geloven in neurogenese of dat de hersenen op volwassen leeftijd cellen kunnen maken; anderen denken dat je met een bepaald aantal cellen bent geboren, dus kun je er niet meer maken. Er zijn onderzoeken die beide kanten ondersteunen.
Cellen in je hersenen

Het menselijk brein heeft ongeveer 100 miljard neuronen, die microscopisch kleine en gespecialiseerde zenuwcellen zijn. Deze cellen kunnen berichten verzenden en ontvangen. Ze vormen de kern van de controverse, omdat wetenschappers het niet eens kunnen worden of je hersenen meer neuronen kunnen maken nadat je bent geboren.
Nieuwe cellen maken

Uit onderzoek van Joseph Altman in de jaren zestig bleek dat rattenhersenen nieuwe cellen konden maken als volwassenen. Wetenschappers gingen ervan uit dat dit proces van neurogenese ook van toepassing was op menselijke hersenen. Andere onderzoekers in de jaren 1970, 1980 en 1990 vonden vergelijkbare resultaten in de hersenen van apen en vogels. Omdat zoogdieren zoals apen dit vermogen tonen, denken veel onderzoekers dat menselijke hersenen ook kunnen regenereren of nieuwe neuronen kunnen maken.

Hoewel de groep die gelooft dat nieuwe cellen mogelijk zijn gedurende de volwassenheid het eens is over neurogenese, kunnen ze niet bepalen hoeveel neuronen je hersenen kunnen maken. Sommigen denken dat je honderden of duizenden kunt verdienen, terwijl anderen zeggen dat je er maar een paar kunt maken. Critici noemen dit een van de problemen. Bovendien zijn menselijke hersenen complexer dan de hersenen van andere zoogdieren, waardoor ze mogelijk niet dezelfde kenmerken van celcreatie delen.
Einde celproductie

Onderzoekers van de Universiteit van Californië, San Francisco, vonden dat het menselijk brein geen nieuwe cellen aanmaakt nadat een persoon ongeveer 13 jaar oud is. Hoewel de steekproefomvang klein was en alleen hersenweefsels van 59 mensen omvatte, varieerde hun leeftijd van baby's tot senioren. Onderzoekers merkten op dat baby's veel nieuwe neuronen hadden, maar de vorming van deze cellen in het hippocampusgebied van de hersenen nam in de loop van de tijd af. In de hersenen van volwassenen konden ze geen bewijs vinden van neurogenese in de hippocampus.

Critici van het onderzoek wijzen erop dat de monsters hersenweefsel bevatten van gestorven mensen. Ze geloven dat dit de resultaten scheef heeft getrokken omdat er mogelijk geen neurogenese in dood weefsel is. De kleine steekproef was ook een probleem. Het is mogelijk dat niet iedereen de mogelijkheid heeft om nieuwe cellen in de hersenen te maken, dus hebben onderzoekers meer monsters nodig.
Wie is correct?

Het is mogelijk dat beide kanten correct zijn. Over het algemeen is het menselijke brein mogelijk niet in staat om nieuwe cellen te maken als een persoon volwassen wordt. In bepaalde omstandigheden, zoals na een ernstig trauma of een andere gebeurtenis, kan het echter mogelijk nieuwe cellen genereren vanwege de noodzaak.

Deze neuron-controverse is waarschijnlijk niet snel opgelost. Kwesties in verband met het bestuderen van het menselijk brein, waaronder het krijgen van voldoende monsters en het verkrijgen van levend weefsel, zijn begrijpelijkerwijs problematisch. Het is ook moeilijk om te volgen wat er op microscopisch cellulair niveau gebeurt in een functionerend en levend brein. Onderzoekers zijn van plan de neurogenesevraag verder te onderzoeken.