Stel je een wereld voor waarin je op dezelfde bank zou kunnen zitten als een vriend die duizenden kilometers verderop woont, of een virtuele versie van je werkplek zou kunnen oproepen terwijl je op het strand bent.

Welkom bij de metaverse:een toekomstvisie die fantastisch klinkt, maar waarop tech-titanen zoals Facebook-oprichter Mark Zuckerberg wedden als de volgende grote sprong in de evolutie van internet.

De metaverse is in feite het spul van science-fiction:de term werd bedacht door Neal Stephenson in zijn roman "Snow Crash" uit 1992, waarin mensen virtual reality-headsets gebruiken om te communiceren in een game-achtige digitale wereld.

Het boek heeft lange tijd een cultstatus gehad onder ondernemers in Silicon Valley, maar in de afgelopen maanden is de metaverse een van de populairste modewoorden in de technologiesector geworden, waarbij bedrijven miljoenen dollars in de ontwikkeling ervan steken.

Facebook voedde de opwinding maandag verder door de oprichting aan te kondigen van een nieuw team om te werken aan Zuckerbergs visie op de metaverse.

"Dit wordt een heel groot deel van het volgende hoofdstuk voor de technologie-industrie", vertelde Zuckerberg vorige week aan de technische website The Verge. In de komende vijf jaar, voorspelde hij, zou Facebook overgaan van "voornamelijk een socialmediabedrijf zijn naar een metavers bedrijf".

Zoals met veel technische modewoorden, hangt de definitie van de metaverse af van aan wie je het vraagt. Maar in grote lijnen gaat het om het mengen van de fysieke wereld met de digitale.

Met behulp van een augmented reality-bril kun je informatie voor je ogen zien suizen terwijl je door een stad loopt, van verkeers- en vervuilingsupdates tot lokale geschiedenis.

Maar metaverse enthousiasten dromen van een toekomst waarin het idee veel verder kan worden uitgebreid, waardoor we kunnen worden getransporteerd naar digitale instellingen die echt aanvoelen, zoals een nachtclub of een bergtop.

Aangezien werknemers tijdens de pandemie moe zijn geworden van videoconferenties, is Zuckerberg bijzonder enthousiast over het idee dat collega's samen kunnen worden gebracht in een virtuele ruimte die aanvoelt alsof ze face-to-face zijn.

Digitale casino's en Gucci-handtassen

Games waarin spelers meeslepende digitale werelden betreden, bieden een glimp van hoe de metaverse er uiteindelijk uit zou kunnen zien, waardoor virtueel entertainment vervaagt met de echte economie.

Al in het begin van de jaren 2000 konden mensen met het spel Second Life digitale avatars maken die met echt geld konden communiceren en winkelen.

Meer recentelijk zijn percelen in Decentraland - een virtuele wereld waar bezoekers concerten kunnen bekijken, kunstgalerijen kunnen bezoeken en in casino's kunnen gokken - verkocht voor honderdduizenden dollars in MANA, een cryptocurrency.

De immens populaire videogame Fortnite is ook uitgebreid naar andere vormen van entertainment, met 12,3 miljoen mensen die vorig jaar inlogden om rapper Travis Scott te zien optreden. De eigenaren van Fortnite, Epic Games, zeiden in april dat $ 1 miljard aan onlangs opgehaalde financiering zou worden gebruikt om zijn "visie voor de metaverse" te ondersteunen.

En op Roblox, een gameplatform dat populair is bij kinderen, werd in mei een digitale versie van een Gucci-tas verkocht voor meer dan $ 4.100, meer dan de fysieke versie zou hebben gekost.

Cathy Hackl, een tech-consultant die bedrijven adviseert over de metaverse, zei dat de volgende generatie meer op zijn gemak was met het idee om echte betekenis te hechten aan virtuele ervaringen en objecten.

"Mijn eerste concert was in een stadion. Het eerste concert van mijn zoon was (Amerikaanse rapper) Lil Nas X op Roblox. Alleen omdat het in Roblox gebeurde, maakte het het niet minder echt voor hem", zei ze.

Opwindend of dystopisch?

Hackl verwerpt de dystopische visie die wordt gepresenteerd in "Snow Crash" van een virtuele wereld waar mensen naartoe gaan om te ontsnappen aan de verschrikkingen van de realiteit, een idee dat twee decennia later opnieuw naar voren kwam in de roman en Steven Spielberg-film "Ready Player One".

Evenmin denkt ze dat de metaverse noodzakelijkerwijs inhoudt dat iedereen zijn buren de klok rond met virtual reality-headsets buitensluit.

Facebook heeft zwaar geïnvesteerd in technologie die mensen het gevoel geeft dat ze fysiek ergens anders zijn, zoals de Portal-apparaten voor videogesprekken, Oculus-headsets en het Horizon virtual reality-platform.

Maar zelfs Zuckerberg heeft toegegeven dat bestaande virtual reality-headsets "een beetje onhandig" zijn en veel meer ontwikkeling vereisen voor het soort ervaringen dat hij heeft beschreven.

Wedbush-tech-analist Michael Pachter zei dat het moeilijk te voorspellen was of Facebook binnen vijf jaar echt zou kunnen transformeren in een "metavers bedrijf".

"Maar ze hebben zeker een enorm voordeel dat er elke dag een miljard mensen inloggen", zei hij. "Als ze entertainmentopties bieden, is de kans groot dat ze zullen slagen."