De enige aanwijzing dat er iets buitengewoons in de eenvoudige houten la van een bescheiden kantoor achter het Nairobi National Museum lag, was een handgeschreven briefje dat op de voorkant was geplakt:"Trek voorzichtig".

Binnenkant, een monsterlijk kaakbeen met kolossale hoektanden grijnsde van een bed van gescheurd schuim - de enige bekende overblijfselen van een prehistorische mega-carnivoor, groter dan een ijsbeer, dat onderzoekers pas dit jaar een nieuwe soort hebben uitgeroepen.

"Dit is uniek, " zei de Keniaanse paleontoloog Job Kibii, met de 23 miljoen jaar oude botten van de pas ontdekte reus, Simbakubwa kutokaafrika, wiens onthulling de krantenkoppen over de hele wereld haalde.

Maar de opmerkelijke fossielen zijn dit jaar niet opgegraven, of zelfs dit decennium. Ze zijn deze eeuw niet eens gevonden.

Al bijna 40 jaar, de exemplaren - het bewijs van het bestaan ​​van Afrika's grootste roofdier ooit, een 1, 500 kilo (3, 300-pond) vleeseter die latere jagers als leeuwen in de schaduw stelde - leefde in een onopvallende la in het centrum van Nairobi.

Het museumpersoneel wist dat de botten iets speciaals waren, ze wisten alleen niet precies wat. Een bron van intriges, af en toe afgestoft voor gasten, Simbakubwa lag op de loer, grotendeels vergeten.

Hoe hebben deze fossielen, voor het eerst opgegraven op een opgraving in het westen van Kenia in de vroege jaren 1980, zo lang niet herkend worden?

Kibii - die de afdeling paleontologie van de Nationale Musea van Kenia voorzit, een collectie die ongeëvenaard is in Oost-Afrika en een van 's werelds grootste fossielenschatten - heeft een redelijk goed idee.

"We hebben tonnen en tonnen monsters... die niet zijn geanalyseerd, ', zei hij tegen AFP.

"Er zijn zeker dingen die wachten om ontdekt te worden."

Geen ruimte meer

De hoofdvleugel is weinig veranderd sinds de legendarische paleoantropoloog Louis Leakey begin jaren zestig zijn vondsten begon aan te leggen.

Een op kaarten gebaseerd archiefsysteem wordt nog steeds gebruikt om een ​​specifiek fossiel in de schatkamer te vinden, de inzendingen met de hand geschreven.

Maar de collectie is exponentieel gegroeid, sneller dan Kibii en zijn team kunnen bijhouden.

"We hebben geen ruimte meer, " zei Kibi, pauzeren tussen stoffige archiefplanken, van vloer tot plafond volgepropt met vondsten, meer dan een halve eeuw oud.

"Alleen al in dit gedeelte, we hebben meer dan een miljoen exemplaren."

Gigantische schedels van oude krokodillen strijden om de ruimte met een vervlogen soort gehoornde giraf.

In de buurt, de gigantische slagtanden van een vroege Afrikaanse olifant nemen waardevol onroerend goed in beslag.

Zelfs de vensterbanken zijn bezaaid met de versteende overblijfselen van allerlei vreemde en wonderbaarlijke wezens.

Tussen 7, 000 en 10, 000 nieuwe fossielen komen elk jaar in het laboratorium, Kibii zegt, hij overweldigde zijn 15 medewerkers die elk exemplaar nauwgezet moeten schoonmaken en loggen.

volgens de wet, fossielen die in Kenia zijn ontdekt, moeten naar het museum voor "toetreding" - het proces van etiketteren, opnemen en opslaan voor toekomstige generaties.

De achterstand is enorm.

Afhaken

In een donkere kamer, een eenzame stafmedewerker met een beschermend masker blaast steen weg van fossiel met behulp van een luchtaangedreven borstel, terwijl Keniaanse popmelodieën door een oude radio knetteren.

Buiten de deur, metalen kisten die vanaf opgravingen tot de rand worden gestuurd, wachten op zijn magische aanraking - letterlijk jaren van werk die zich voor hem uitstrekken.

Als er geen specifieke deskundige aanwezig is om een ​​exemplaar te identificeren, dingen kunnen verkeerd worden gecategoriseerd of belaagd.

In sommige gevallen, ze worden naar de gevreesde "wachtruimte" gestuurd, waar vervaagde kartonnen dozen, verzakt met onbekende en verlaten fossielen, stof verzamelen.

"We hebben fossielen uit de jaren 80 die niet zijn toegevoegd, " zei collectiemanager Francis Muchemi, afhaken bij een gigantische olifantenkies.

'Wieg van de mensheid'

Simbakubwa ontmoette een soortgelijk lot.

Dacht een soort hyena te zijn, het werd weggeborgen in een achterkamertje en decennia lang niet bestudeerd, totdat ze ontdekt werden door Amerikaanse onderzoekers.

Specifieke vondsten die bij een van Kenia's vele opgravingen zijn opgegraven door onderzoekers die academische papers schrijven, krijgen prioriteit en worden versneld beoordeeld door het museum.

Ook vandaag al, het museum mist specialisten en middelen.

Kibii is een van de slechts zeven paleontologen in Kenia. Hij trainde in Zuid-Afrika omdat er thuis geen cursus beschikbaar was.

"Het is belangrijk omdat Kenia de bakermat is van de menselijke evolutie, " zei Muchemi, die zijn vaardigheden op het werk leerde.

"We hebben maar heel weinig Kenianen die dit werk doen. Negenennegentig procent van de mensen die hier werken is buitenlands."

Kibii zei dat paleontologie als een lagere prioriteit werd beschouwd dan het behoud van de bedreigde dieren in het wild in Afrika.

'Deze zit al miljoenen jaren in de grond. Waar red je hem van?' hij zei, van de heersende houding ten opzichte van de wetenschap.

Hij hoopt inklapbare planken te verwerven om ruimte te creëren in de collectie.

Nog beter, een micro-CT-scanner - een krachtig hulpmiddel dat doorbraken in de wereld van de paleontologie mogelijk maakt - zou een frisse kijk op de meest vergeten hoeken van het museum mogelijk maken.

"Ik vraag me altijd af wat daar op sommige van deze planken ligt, ' zei Kibi.

"Simbakubwa vertelt een nieuw verhaal. Wat als, onder deze duizenden, wij hebben 10, 20, nieuwe verhalen die liegen, wachten om verteld te worden? Dat is altijd het mysterie."

© 2019 AFP