Technologie is een groot deel van het leven in India. Straatverkopers en riksjawalla's gebruiken bijvoorbeeld mobiele telefoons, internet en Aadhar-kaarten - identificatienummers van 12 cijfers die aan elke burger worden gegeven op basis van hun biometrische en demografische gegevens. Charismatische goeroes en bijgeloof gedijen echter nog steeds goed in India. In het nieuwe boek "Reluctant Technophiles:India's Complicated Relationship with Technology" geeft Rakesh Kumar, professor in elektrotechniek en computertechniek van de University of Illinois, Urbana-Champaign, een verslag van India's vaak tegenstrijdige relatie met technologie. Lois Yoksoulian, hoofdredacteur natuurwetenschappen van het Nieuwsbureau, sprak met Kumar over deze tegenstrijdigheden en hoe de situatie in India zowel uniek als universeel is.

Waarom is India zo'n goede case study om te onderzoeken hoe cultuur technologie beïnvloedt?

India presenteert om verschillende redenen een goede case study. Ten eerste zijn de problemen die technologie beweert aan te pakken – armoede, ongelijkheid, toegang tot gezondheidszorg, onderwijs en infrastructuur – allemaal overduidelijk aanwezig in India. Tegelijkertijd zijn de uitdagingen die moderne technologieën met zich meebrengen - impact van automatisering op banen, bedreiging voor de democratie door desinformatie en aangetaste sociale harmonie als gevolg van haatzaaiende uitlatingen en radicalisering - bijzonder groot voor India vanwege zijn grote bevolking, relatief vluchtig (of levendige, zo je wilt) democratie en vaak kwetsbaar sociaal weefsel.

India is een interessante case study, ook vanwege zijn tegenstrijdige houding ten opzichte van technologie. Hoewel er een sterke affiniteit is met het gebruik van en profiteren van technologie, wordt technologie ook vaak de schuld gegeven van veel dingen die fout gaan in het land. Deze tegenstrijdigheid strekt zich uit tot de manier waarop mensen moderne technologie verzoenen met enkele van de bijgelovige en religieuze elementen die diep in de cultuur geworteld zijn. Het is ook interessant hoe het technologische verleden van India vaak wordt verheerlijkt, opnieuw bedacht en soms gefabriceerd voor nationale trots.

Ten slotte dient India als een goed petrischaaltje om te zien hoe effectief op technologie gebaseerde oplossingen kunnen zijn, gegeven hardnekkige maatschappelijke problemen zoals diepgewortelde ongelijkheden. Als bijvoorbeeld een klein deel van de bevolking toegang heeft tot technologie en daarvan profiteert, terwijl anderen moeite hebben om in hun basisbehoeften te voorzien, hoe nuttig kunnen op technologie gebaseerde interventies dan in die context zijn?

Hebben de Indiase samenleving en politiek invloed op haar houding ten opzichte van technologie, of is het andersom?

Het is allebei! Een samenleving bepaalt haar technologische prioriteiten. Als je alleen maar door de geschiedenis van technologie in India zou kijken, zou je zien dat de focus op bepaalde technologiegebieden - informatica, ruimte en kernenergie - niet louter als gevolg van toeval ontstond, maar door bewuste beleidsvorming. Snel vooruit naar vandaag, de grootste technologieprojecten van India - unieke digitale ID voor elke Indiaan, naadloze nationale digitale betalingsplatforms en breedbandtoegang tot elk dorp, enz. - weerspiegelen de sociale en politieke prioriteiten.

Ook de impact van technologie op de samenleving en de politiek is duidelijk. Het gebruik van sociale media om standpunten, waaronder politiek, te promoten, is wijdverbreid. Op technologie gebaseerde successen zoals financiële inclusie en directe subsidies hebben politieke partijen aantoonbaar geholpen om verkiezingen te winnen. Online radicalisering, desinformatie en haatzaaiende uitlatingen hebben in de praktijk veel ongelukkige gevolgen gehad.

Hoe beïnvloedt de relatie van India met technologie zijn economie en de wereldeconomie?

We vergeten wel eens dat een op de vijf mensen Indiaas is. Dus de keuzes die India maakt voor zijn economie hebben invloed op de wereld. Voor een land als India met een grote en groeiende jonge bevolking is het sterkste motief om technologie te adopteren en te ontwikkelen dat het kan helpen de economie te stuwen en mensen uit de armoede te halen. Terwijl de kosten van technologie blijven dalen, komen de vruchten van innovatie voor een steeds groter aantal mensen beschikbaar.

Hoe kunnen de lessen die uit de ervaringen van India worden getrokken, worden toegepast op alle landen?

De belangrijkste les van het boek is dat de voordelen en uitdagingen van technologie afhangen van de unieke context waarin het bestaat:haar geschiedenis, ongelijkheden en samenleving, enz.

In de VS geven we bijvoorbeeld vaak de technologie de schuld van veel dingen die fout gaan in de samenleving. Uitdagingen, zoals de impact van automatisering op banen, bedreiging van de democratie door desinformatie en gecompromitteerde sociale harmonie als gevolg van haatzaaien en radicalisering, staan ​​al geruime tijd voorop. Algoritmische vooringenomenheid is al een groot probleem. De ongelijkheid is toegenomen, wat al gevolgen heeft voor de resultaten van op technologie gebaseerde interventies. Een diepere verhandeling over de interactie tussen technologie en samenleving zal nuttig zijn.