De overgang van menselijke samenlevingen van jager-verzamelaars naar boeren en veehouders is een genuanceerder proces dan algemeen wordt aangenomen, volgens een nieuwe studie van mensen die in de hooglanden van Zuidwest-Ethiopië leven. Het werk werd op 9 maart gepubliceerd in Current Biology .

Veel van het onderzoek naar hoe mensen overgingen van een levensstijl die voornamelijk gebaseerd was op voedsel dat uit het wild was verzameld naar een levensstijl op basis van gecultiveerde gewassen, was gericht op Europa, waar de verschuiving naar landbouw of 'neolithische transitie' duizenden jaren geleden eindigde. Grotendeels gebaseerd op genetische studies, is de heersende opvatting dat de overgang voornamelijk plaatsvond door populatievervanging in plaats van culturele verandering, zei eerste auteur Shyamalika Gopalan, een afgestudeerde student ten tijde van het werk geadviseerd door Brenna Henn, universitair hoofddocent antropologie aan de universiteit van Californië, Davis.

"De heersende opvatting was dat het in Europa een golf van mensen was die doorkwam en iedereen verving", zei Gopalan.

In de hooglanden van Zuidwest-Ethiopië is de overgang naar landbouw nog aan de gang. Boeren en herders begonnen 1500 tot 2000 jaar geleden naar het gebied te trekken en drongen de jager-verzamelaars binnen, en de groepen leven sindsdien naast elkaar. Dat biedt een kans om deze transitie te bestuderen en de mate waarin het vervanging versus culturele verandering in de huidige tijd en een andere mondiale context vertegenwoordigt.

Het team, geleid door Henn en Barry Hewlett van de Washington State University, Vancouver, verzamelde DNA-monsters van vijf groepen mensen in de zuidwestelijke hooglanden:de jager-verzamelaar Chabu; de Majang, die kleinschalige teelt van gewassen beoefenen; en de Shekkacho, Bench en Sheko, die intensievere landbouw bedrijven. De doelen waren om zowel de genetische afkomst van de verschillende groepen als demografische trends in het recente verleden te beoordelen.

"Op basis van genetica kunnen we de effectieve populatiegrootte schatten over de afgelopen 60 generaties, of ongeveer 2000 jaar," zei Gopalan.

Laatste jager-verzamelaars

De Chabu zijn de laatste jager-verzamelaars in het gebied. Ze werden beschouwd als een subgroep van de Majang, maar het onderzoeksteam ontdekte dat ze een duidelijk genetisch profiel hebben, zei Justin Myrick, veldmanager voor het Henn-laboratorium en een stafonderzoeker bij het UC Davis Genome Center.

De nieuwe analyse toont aan dat de Chabu verwant zijn aan een voorouder van jager-verzamelaars die ongeveer 4.500 jaar geleden in het gebied leefde. In tegenstelling tot de verwachtingen op basis van de Europese neolithische overgang, hebben de andere landbouwgroepen in het onderzoek ook een meerderheidsgenetische affiniteit met deze voorouders van jager-verzamelaars, hoewel ze verschillen in hun andere voorouders. De Majang hebben genetische input van Nilo-Sahara sprekende landbouwers. De Bench en Sheko daarentegen hebben bijdragen van Oost-Afrikaanse Afro-Aziatische agrarische voorouders - van wie de Shekkacho voornamelijk afstammen.

De schattingen van de bevolkingsomvang laten zien dat de Chabu de afgelopen 2000 jaar is afgenomen. Dat is vaak, maar niet altijd, het geval voor groepen jager-verzamelaars tijdens een landbouwtransitie, zei Gopalan, hoewel de demografische reacties, althans van wat we in Afrika kunnen zien, heterogeen zijn.

Jagers-verzamelaars kunnen een nieuwe baan vinden naast landbouwers als specialisten en diensten verlenen zoals smeden.

"Wat hier echt interessant is, is dat we in dit onderzoek groepen hebben uit hetzelfde gebied die op verschillende tijdstippen zijn overgestapt op landbouw, terwijl de Chabu nu in transitie is," zei Myrick. "Wat we zien is veel variatie in reactie op landbouw. ​​De bevolking van de Chabu en Majang is afgenomen, hoewel de Bench en Sheko dat niet hebben gedaan, ondanks het feit dat ze allemaal een overwegend inheemse voorouders van jager-verzamelaars hebben."

"Het Europese neolithische vervangingsmodel voor landbouwers houdt geen stand in Oost-Afrika - er is meer vermenging en cultuurverandering", zei Myrick. "Het proces is erg ingewikkeld en er kunnen veel factoren zijn die bijdragen."