Als je de woestijn ziet als een kale woestenij, zul je verbaasd zijn te horen dat woestijnen een verscheidenheid aan plantenleven herbergen, van de stekelige cactus tot zeldzame woestijnbloemen die bloeien na regenval. Omdat woestijnplanten niet zonder water kunnen overleven, hebben ze extreme aanpassingsmechanismen ontwikkeld om te gedijen in het droge woestijnklimaat.

Geschiedenis

Woestijnplanten hebben een rijke evolutionaire geschiedenis. Volgens de evolutionaire biologen Erika Edwards en Michael Donoghue van de Yale University waren Pereskia cacti, die stammen en bladeren hebben, de eerste planten die 20 miljoen jaar geleden water opslaan. Veel woestijnplanten hebben ook het menselijk leven ondersteund, zoals de Kokerboom, een aloëplant die op een boom lijkt en water in de bladeren opslaat. Bosjesmannen in Afrika bliezen hun takken uit en gebruikten ze als pijlkokers om hun pijlen te houden.

Seizoensbloei

Verschillende aanpassingen hebben woestijnplanten in staat gesteld te gedijen in de hitte en de droogte van hun leefgebieden. Sommige planten zullen alleen bloeien in de zeldzame gevallen dat water in de woestijn verschijnt en de rest van het jaar slapend ligt. Anderen groeien alleen tijdens regenachtige seizoenen en hebben een kort leven, zoals het woestijnzandverbena, dat groeit en bloeit met fel paarse bloemen na regenval. De zaden kunnen maanden of jaren in de grond blijven zitten voordat ze groeien na het volgende regenseizoen.

Wortels

Sommige woestijnplanten die freatophyten heten, hebben lange wortels die diep in de grond graven om water te vinden. De mesquiteboom heeft wortels die langer zijn dan die van een andere woestijnplant en bereikt lengtes van 80 voet, volgens Desert USA. Creosootstruiken hebben dubbele wortelsystemen die diep in de grond water putten, alsmede neerslag aan de oppervlakte.

Wateropslag

Planten genaamd xerofyten slaan water op zodat ze gedurende lange perioden van tijd zonder regen, met de cactus als het beroemdste voorbeeld. De meeste planten openen hun huidmondjes of poriën gedurende de dag om koolstofdioxide te verzamelen en gebruiken zonlicht om het in suikers om te zetten. Maar de cactus opent zijn huidmondjes alleen 's nachts, wanneer het tijdens het proces zijn vocht niet verliest, en het koolstofdioxide dat wordt omgezet in suikers wordt opgeslagen als de zon opkomt.

Woestijnbloemen

Hoewel woestijnplanten vaak vaag gekleurde struiken en cactussen zijn, komen veel woestijnen tot leven met kleurrijke bloemen voor delen van het jaar. Deze omvatten de woestijn-lupine, woestijn-goudsbloem, sprookjesbloem, twistbloem en ridderspoor, onder anderen. Woestijnbloemen maken deel uit van een complex ecosysteem, bloeien na zeldzame natte periodes en trekken bijen aan voor bestuiving.