Paaseiland, bekend als Rapa Nui door zijn inwoners, is omgeven door mysterie sinds de Europeanen voor het eerst landden in 1722. Vroege bezoekers schatten een populatie van slechts 1, 500-3, 000, die op gespannen voet leek te staan ​​met de bijna negenhonderd gigantische standbeelden die verspreid over het eiland stonden. Hoe construeerde deze kleine gemeenschap, deze grote rotsfiguren vervoeren en oprichten?

Een nieuwe studie, gepubliceerd in het open access tijdschrift Grenzen in ecologie en evolutie , hoopt dit mysterie te ontrafelen door de beste schatting tot nu toe te geven van de maximale populatiegrootte die Paaseiland in zijn hoogtijdagen heeft gehad.

"Ondanks zijn bijna volledige isolement, de bewoners van Paaseiland creëerden een gecompliceerde sociale structuur en deze verbazingwekkende kunstwerken voordat er een dramatische verandering plaatsvond, " zegt Dr. Cedric Puleston, hoofdauteur van deze studie, bij de afdeling Antropologie, Universiteit van Californië, Davis, VS. "We hebben geprobeerd een stukje van de puzzel op te lossen - om de maximale populatiegrootte te achterhalen voordat het viel. Het lijkt erop dat het eiland 17, 500 mensen op zijn hoogtepunt, die de bovenkant van het bereik van eerdere schattingen vertegenwoordigt."

Hij voegt toe, "Als het aantal inwoners daalde van 17, 500 tot het kleine aantal dat missionarissen vele jaren na Europees contact telden, het geeft een heel ander beeld dan de maximale populatie van 3, 000 of minder die sommigen hebben gesuggereerd."

Eerder archeologisch bewijs suggereert dat de inheemse bevolking veel groter was dan de 1. 500-3, 000 individuen die we in de 18e eeuw tegenkwamen. De bevolkingsgeschiedenis van het eiland blijft zeer controversieel. Naast interne conflicten, de bevolkingscrash is toegeschreven aan "ecocide, " waarin de hulpbronnen van het eiland werden uitgeput door de bewoners, het vermogen om mensenlevens te ondersteunen verminderen.

Puleston en zijn collega's onderzochten het landbouwpotentieel van het eiland voordat deze gebeurtenissen plaatsvonden. om te berekenen hoeveel mensen het eiland zou kunnen onderhouden.

"Het project, gefinancierd door de Amerikaanse National Science Foundation, een aantal echt goede onderzoekers betrokken, waaronder archeologen, een lokale expert in de Rapa Nui-cultuur, een bodemkundige, een biogeochemicus, en een bevolkingsbioloog, om een ​​goed beeld te krijgen van hoe het eiland was vóór het Europese contact, " hij legt uit.

"We hebben gedetailleerde kaarten bekeken, nam bodemmonsters rond het eiland, geplaatste weerstations, gebruikte populatiemodellen en geschatte zoete aardappelproductie. Toen we twijfelden over een van deze factoren, hebben we gekeken naar het bereik van de potentiële waarden om verschillende scenario's uit te werken."

Ze ontdekten dat 19% van het eiland gebruikt had kunnen worden om zoete aardappelen te verbouwen. wat het belangrijkste voedselgewas was. Door gebruik te maken van informatie over hoe geboorte- en sterftecijfers op verschillende leeftijden afhankelijk zijn van de beschikbaarheid van voedsel, de onderzoekers berekenden de populatieomvang die dat productieniveau zou kunnen volhouden.

"Het resultaat is een breed scala aan mogelijke maximale populatiegroottes, maar om de kleinste waarden te krijgen, moet je van het ergste uitgaan, ", zegt Puleston. "Als we onze landbouwschattingen vergelijken met andere Polynesische eilanden, een bevolking van 17, 500 mensen op deze grootte van het eiland is heel redelijk."

Hij concludeert, "Paaseiland is fascinerend omdat het een extreem voorbeeld is van een natuurlijk experiment in menselijke aanpassing, die begon toen mensen van een enkele culturele groep zich snel over de eilanden van de Stille Oceaan verspreidden. De verschillende omgevingen die ze op deze eilanden aantroffen, zorgden voor een enorme hoeveelheid variatie in menselijk gedrag. Als een buitengewoon ongewoon geval, zowel in zijn culturele verworvenheden als in zijn ecologische transformatie, Paaseiland is opmerkelijk en belangrijk. Het behoudt een sfeer van mysterie, maar het is een echte plaats en heeft een echte geschiedenis die door echte mensen wordt geleefd. Het verdrijven van dat mysterie brengt ons dichter bij het begrijpen van de aard van de mensheid."