Ondanks de seismische veranderingen die mediacommunicatie en journalistiek sinds de millenniumwisseling hebben doen stuipen, blijven de reguliere media een formidabele relevante kracht, ook in verkiezingstijd.

Gegevens over waar mensen hun nieuws halen, maken dit duidelijk. In 2021 had ongeveer 61% van de Australiërs in een gemiddelde week toegang tot televisienieuws en gebruikte 47% online nieuwsplatforms.

Deze worden gedomineerd door de gevestigde mediaorganisaties. De top tien digitale nieuwstitels over de 12 maanden tot december 2021 waren allemaal mainstream media.

Bovenaan stond news.com.au, gevolgd door ABC, nine.com.au, The Sydney Morning Herald en 7News. Alle behalve de Daily Mail (die zwaar terrein verloor) vertoonden jaar-op-jaar groei.

Terwijl slechts 20% van de mensen gedrukte media gebruikte, wat de achteruitgang van kranten weerspiegelt sinds de digitale revolutie in 2006 echt op gang kwam, geven de gegevens van Roy Morgan Research aan dat de daling, althans in sommige markten, zou kunnen vertragen.

De gegevens zijn voorlopig, maar ze laten een opmerkelijke groei van 10,4% zien in het printpubliek van The Australian, een groei van 8,2% in de Daily Telegraph en 3,1% in The Sydney Morning Herald's.

Er was ook groei in het printpubliek van de Courier-Mail in Brisbane (2,3%), de West Australian (5,5%) en de Adelaide Advertiser (0,4%).

Met name het gedrukte publiek van de twee belangrijkste Melbourne-kranten, The Age en The Herald Sun, bleef echter dalen, The Age's met 1,3% en die van de Herald Sun met 1,9%.

Een opvallend kenmerk van deze cijfers is de groei van het publiek van de News Corporation-kranten in het hele land, behalve in Melbourne.

Dit roept interessante vragen op over het soort nieuws dat Australiërs lijken te willen.

News Corporation maakt er geen doekjes om zijn nieuwsverslaggeving te gebruiken om zijn eigen agenda's te pushen. In de interne gedragscode staat:

"Commentaar, gissingen en meningen zijn acceptabel in rapporten om perspectief te bieden op een kwestie, of het belang van een kwestie uit te leggen, of om lezers in staat te stellen te herkennen wat het standpunt van de publicatie is over de kwestie die wordt gerapporteerd."

Tot zover de onpartijdigheid in de berichtgeving en het scheiden van nieuws van opinie - principes die expliciet worden vereist door de codes van The Sydney Morning Herald, The Age en The Australian Financial Review, door het redactionele beleid van het ABC en door The Guardian, wiens De magistrale voormalige eigenaar-redacteur C. P. Scott's blijvende uitspraak was:"Commentaar is gratis, maar feiten zijn heilig."

Decennia lang hebben enquêtes aangetoond dat Australische mediaconsumenten onpartijdigheid in nieuwsrapportage zeer hoog waarderen, en dat ze het op de tweede plaats zetten, alleen voor nauwkeurigheid, als het kenmerk dat ze het meest waarderen in nieuwsinhoud.

Een rapport voor de Australische communicatie- en media-autoriteit in 2020 citeerde een Morgan-enquête uit 2018 die de kenmerken aantoonde die mensen het belangrijkst vonden bij het beslissen welke nieuwsmedia ze moesten vertrouwen. De top twee waren nauwkeurigheid in rapportage (93%) en onpartijdigheid (90%).

Is dit aan het veranderen?

Is het mogelijk dat de uitgebreide blootstelling van mensen aan sociale media en hun gebruik ervan als nieuwsbron hun smaak in nieuws verandert en hun beoordeling van welke attributen er toe doen?

Per slot van rekening is sociale media met 52% nu de op één na meest gebruikte nieuwsbron voor Australiërs, niet ver achter de 61% voor televisie.

Of zou het kunnen dat in een tijd van intense politieke polarisatie, mensen de voorkeur geven aan nieuws dat de perspectieven van hun stam promoot ten koste van onpartijdigheid?

Nieuwsinhoud op sociale media, waarvan een groot deel niet in de buurt komt van de journalistieke normen van onpartijdigheid, biedt dit ongetwijfeld en creëert het gevestigde fenomeen van filterbubbels en echokamers.

Tegelijkertijd is de grondstof voor nieuwsinhoud op sociale media in belangrijke mate afkomstig uit de reguliere media. Dit is vooral het geval in een verkiezingscampagne, waar de media die met de leiders van de belangrijkste partijen reizen, bestaan ​​uit de reguliere media - zij krijgen de accreditatie en directe toegang tot de leiders.

Sociale media gebruiken dit ruwe materiaal en geven het verschillende behandelingen - memes, gewijzigde contexten en allerlei soorten vervormingen - om te entertainen, woedend te maken of te mobiliseren.

Op deze manier beïnvloedt het reguliere nieuws wat er op sociale media gebeurt, wat bijdraagt ​​aan het bereik en de relevantie van de reguliere media, maar gaandeweg verliest het vaak de kenmerken van nauwkeurigheid en onpartijdigheid die mensen zeggen te waarderen.

Tegenstellingen in overvloed.

Mensen zeggen dat ze hun vertrouwen in de media baseren op de vraag of de berichtgeving accuraat en onpartijdig is. Het vertrouwen in de reguliere media blijft groter dan het vertrouwen in sociale media als nieuwsbron, maar sociale media zijn belangrijker geworden als nieuwsbron, terwijl de reguliere media, met name kranten, afnemen.

Het zou inderdaad een zware ironie zijn als een herstel van het publieksbereik van de reguliere media zou worden aangedreven door hun akelige sociale media, waarbij de onpartijdigheid zou worden opgegeven waarvan mensen zeggen dat het een hoeksteen van hun vertrouwen is.

Niet alleen ironisch, maar een ramp voor de democratie.

Om te beginnen hangt democratie af van kiezers die beschikken over een fundament van betrouwbare, nauwkeurige en onpartijdige informatie waarop politieke, sociale en economische keuzes kunnen worden gebaseerd. Een focus op blunders en politiek theater, zoals we tot nu toe in deze campagne hebben gezien, levert dat niet op.

Anderzijds dragen zeer partijdige nieuwsmedia bij aan de polarisatie die de democratische consensus ondermijnt, waarvan de gevolgen werden aangetoond door de aanval op het Capitool in Washington op 6 januari 2021.

Maar de groei van het aantal bezoekers van de News Corp-kranten, zoals aangegeven in de Morgan-gegevens, toont aan dat het opgeven van onpartijdigheid in nieuwsverslaggeving een succesvolle bedrijfsstrategie zou kunnen zijn.

Het zou ook een succesvolle politieke bedrijfsstrategie kunnen zijn, aangezien de top van de regering hard kazerne voor een terugkeer van de regering-Morrison.

De reguliere media zijn zeker niet dood als een kracht bij verkiezingen en de vorm die de journalistiek aanneemt, met zijn impact op de democratische processen van Australië, zijn grote en belangrijke vragen voor de toekomst van het land.