Waarom dragen mensen Rolex-horloges of rijden ze in Bentleys, terwijl goedkopere goederen beter kunnen presteren? Waarom vecht iemand tegen de menigte in het Louvre om de "Mona Lisa" 30 seconden te zien, terwijl ze hem uren online kunnen bekijken? Welnu, ze kunnen zich bezighouden met 'kostbare signalen', waarbij mensen hun rijkdom laten zien om aantrekkelijk te lijken, zelfs als het geld kost om te laten zien dat ze geld hebben. En het zijn niet alleen mensen die dure signalering gebruiken:mannelijke pauwen groeien langere staarten om aantrekkelijker te zijn voor vrouwtjes, ten koste van het feit dat ze gemakkelijker te vangen zijn door roofdieren.

Ondertussen spelen andere mensen het cool. Je weet misschien niet dat een collega naar een eliteschool ging, rijk is of een beroemde familie heeft, ondanks dat hij al maanden of jaren bij hen in de buurt is. Wat zit daarachter? Deze ingehouden stijl kan ook een vorm van dure signalering zijn, omdat het uw collega op de lange termijn aantrekkelijker kan maken om niet te pronken.

"Counterintuïtief is bescheidenheid ook een signaal", zegt Erez Yoeli, een onderzoeker aan de MIT Sloan School of Management en co-auteur van een nieuw boek waarin wordt uitgelegd hoe speltheorie van toepassing is op alledaagse situaties. "Dingen die in eerste instantie irrationeel lijken, worden een stuk minder raadselachtig als je een beetje graaft en nadenkt over wat er wordt gesignaleerd, en de juiste vragen stelt", zegt hij.

Dus mensen die geen attributen voor het signaleren van rijkdom naar voren brengen, signaleren dat ze een schat aan attributen hebben, zegt Moshe Hoffman, de co-auteur van Yoeli.

"Ze zeggen eigenlijk:'Ik ben bereid wat informatie over mij te begraven, en ik ben ervan overtuigd dat ik genoeg goede eigenschappen heb dat iemand ze zal ontdekken'", zegt Hoffman. "Door hun referenties niet te vermelden, geven ze aan dat ze niet op zoek zijn naar een oppervlakkige interactie met iemand die onder de indruk is van dat ene ding, en dat ze dat ding niet nodig hebben om indruk op je te maken."

Kostbare signalering is slechts één ding dat we doen dat op het eerste gezicht irrationeel lijkt, maar een diepere logica heeft - een logica die wordt verklaard door het veld van de speltheorie. Yoeli en Hoffman onderzoeken een breed scala van deze situaties in "Hidden Games:The Surprising Power of Game Theory to Explain Irrational Human Behaviour", deze maand gepubliceerd door Basic Books. Yoeli is ook co-directeur van het Applied Cooperation Lab bij MIT Sloan; Hoffman is onderzoekswetenschapper aan het Max Planck Instituut voor Evolutionaire Biologie in Duitsland en docent aan de Harvard University.

Kosten en straf

Yoeli en Hoffman hebben samen speltheorie gedoceerd aan MIT Sloan, wat heeft bijgedragen aan het vormgeven van hun boek. Ze willen het onderwerp demystificeren, de alledaagse toepassingen ervan laten zien en lezers de kans geven om onderweg wat wiskunde te begrijpen.

"Speltheorie is slechts een wiskundige toolkit voor het analyseren van een situatie waarin de juiste zet voor mij afhangt van wat voor jou de juiste zet is, en waar de juiste zet voor jou afhangt van wat voor mij de juiste zet is", zegt Yoeli. "Alle verschillende modellen die we gebruiken hebben die functie."

Het nut van kostbare signalering is bijvoorbeeld geformaliseerd in termen van speltheorie door twee geleerden (afzonderlijk werkend), Michael Spence en Amnon Zahavi. In hun modellen zijn de afwegingen die gepaard gaan met dure signalering afhankelijk van individuele omstandigheden. Omdat een lange staart een mannelijke pauw gemakkelijker te vangen maakt, is het kweken van een pauw alleen de moeite waard voor meer fysiek fitte pauwen, die roofdieren beter kunnen ontwijken. Het is vrijwel zeker een slecht idee voor een ongeschikte mannelijke pauw.

Veel speltheoriemodellen laten zien dat door leren en evolutie zulke omstandigheden tot een 'Nash-evenwicht' leiden, een veelbesproken uitdrukking die impliceert dat individuen hun omstandigheden niet kunnen verbeteren door andere tactieken toe te passen; een ongeschikte pauw zal niet plotseling gedijen door een lange staart te laten groeien.

Overweeg in deze geest het probleem van het afdwingen van normen in de samenleving door straffen uit te vaardigen, in plaats van overtreders te sussen.

"We weten allemaal dat verzoening een slecht idee is", zegt Hoffman. "Hitler Tsjecho-Slowakije geven werkte niet goed. Maar waarom is het precies zo'n slecht idee?"

Speltheorie kan helpen om dat antwoord te formaliseren door middel van modellen die aantonen dat, hoewel het uitvoeren van straffen kosten met zich meebrengt voor de bestraffers, deze benadering leidt tot lagere kosten door herhaald slecht gedrag te voorkomen. Het kost de VS wel wat om economische sancties op te leggen aan Rusland voor het binnenvallen van Oekraïne; maar Rusland geen kosten opleggen zou verdere invasies aanmoedigen.

In de speltheorie demonstreren dergelijke straf-en-kostensituaties een idee dat bekend staat als 'subgame-perfectie', een andere versie van het Nash-evenwicht waarin zelfs wild veranderde omstandigheden de optimale beslissingen niet veranderen.

"Je kunt straffen, en straffen is kostbaar, maar als je dat doet, wordt hopelijk alles weer normaal", zegt Yoeli. "De andere keuze is dat je niet kunt straffen, maar als je dat niet doet, dan vertelt het subgame-perfectieconcept je dat de samenwerking zal instorten en dat je daarna in een niet-coöperatieve omgeving zult zijn. Dat tweede stuk is niet altijd duidelijk." Alleen maar hopen dat mensen zich zullen gedragen, is in dit geval geen plan.

Van complexiteit naar categorieën

"Hidden Games" is breed georiënteerd en onderzoekt zelfs waarom onze maatschappelijke normen de vorm aannemen die ze hebben. In één hoofdstuk onderzoeken ze speltheoriewerk dat beschrijft hoe staten actie ondernemen op basis van signalen uit de samenleving en wijdverbreide normen. Die normen beschrijven de werkelijkheid echter vaak niet zo scherp.

"De normen waarop we vertrouwen zijn erg bot, en de vraag is waarom dat zou zijn", zegt Yoeli. "Het is zo raar, in plaats van dat normen gevoeliger zijn voor continue variatie."

De auteurs noteren bijvoorbeeld in het boek dat de Jim Crow South mensen als zwart definieerde op basis van de beruchte 'one-drop-regel', zodat als een persoon een zwarte afkomst had, ze eenvoudig als zwart werden gedefinieerd - hoewel veel mensen waren en zijn een mengelmoes van etnisch erfgoed. Waarom gebruiken samenlevingen zulke 'kunstmatige grenzen', zoals Yoeli en Hoffman ze noemen? Een antwoord om in gedachten te houden, merken de auteurs op, is dat normen kunnen worden gebruikt voor kwaadwillende doeleinden, zoals het afdwingen van sociale kastesystemen.

"Het komt neer op coördinatie", zegt Yoeli. "De normen die een enorme invloed hebben bij het definiëren van onze rechten, hebben een coördinatie-element met andere mensen in de samenleving. En dat coördinatieprobleem leidt ertoe dat we zeer discrete categorische definities hebben van wie rechten verdient." Sommige mensen, voegt hij eraan toe, "zien of begrijpen dat misschien niet zonder aan het speltheorie-element te denken."

Andere wetenschappers hebben het boek geprezen als een meeslepende synthese van academisch denken, geschreven voor een algemeen publiek. Kevin Murphy, een professor economie aan de Booth School of Business van de University of Chicago, heeft "Hidden Games" een "fascinerend boek" genoemd, waarin Hoffman en Yoeli, zoals hij het zei, "keer op keer laten zien dat veel soorten menselijk gedrag dat inconsistent lijkt met bewust rationeel gedrag, kan worden begrepen zodra we ons realiseren dat diezelfde krachten onder de oppervlakte werken."

Yoeli en Hoffman van hun kant benadrukken dat speltheorie meer is dan bepaalde modellen en voorbeelden.

"Elk van deze speltheoriemodellen is cool en verhelderend, maar ik denk dat het echt cool is om ze allemaal samen te zien en te beseffen dat dit een manier is om antwoorden te vinden over de eigenzinnige voorkeuren van mensen", zegt Yoeli. "Als dingen onverklaarbaar lijken, is er een manier van denken die logisch is. Dat is één ding dat we hopen dat lezers uit dit boek halen."