Onderzoekers hebben een onverwacht gedragspatroon waargenomen bij apen in Puerto Rico. Het is bekend dat naarmate de bevolkingsdichtheid van de groep stijgt, de groep als geheel produceert minder baby's. Maar tot verbazing van onderzoekers het blijkt dat het gedrag van de individuele leden van de groep niet veranderde. Wat verklaart dit fenomeen?

Tijdens een economische crisis, de samenleving reageert door minder geld uit te geven en meer te sparen. En als de tijden beter worden, mensen gaan weer uitgeven. Dezelfde aanpassing aan verschuivende hulpbronnen wordt gevonden in dierenpopulaties:naarmate de populatiedichtheid fluctueert, de populatie zal reageren door minder of meer nakomelingen te produceren, opsplitsen of uitbreiden, enzovoort.

We denken waarschijnlijk dat dergelijke groepsreacties het gevolg zijn van elk individueel lid dat van gedrag verandert. Maar volgens een nieuwe Deens/Puerto Ricaanse studie is dit niet het geval. De studie werd uitgevoerd door professor Raisa Hernández-Pacheco van de Universiteit van Puerto Rico en universitair hoofddocent Ulrich Steiner van de Universiteit van Zuid-Denemarken. Het werd gepubliceerd in tijdschrift De Amerikaanse natuuronderzoeker .

De onderzoekers analyseerden 40 jaar gegevens van een apenkolonie op het eiland Cayo Santiago in Puerto Rico. Uit deze gegevens, ze weten hoeveel en welke leden van de kolonie het voortplantingsgedrag daadwerkelijk hebben veranderd toen de bevolkingsdichtheid in de groep in deze periode steeg of daalde.

"We verwachtten een toename te zien van het aantal apen dat van gedrag veranderde als reactie op een toename of afname van de bevolkingsdichtheid. Dat wil zeggen, als de dichtheid stijgt, [we dachten] dat de meeste individuen zouden veranderen in de richting van niet reproduceren en wanneer de dichtheid hoog blijft, weinig individuen zouden zich voortplanten. In tegenstelling tot, wanneer de dichtheid daalt, meer vrouwtjes zouden veranderen in de richting van succesvol reproduceren. Maar dat gebeurde niet. In plaats daarvan, we zagen dat niet meer individuen hun gedrag veranderden als reactie op een dichtheidstoename of een dichtheidsdaling, of wanneer de dichtheid stabiel was. Er waren net zoveel apen die gewoon doorgingen en geen nieuwe strategie probeerden om op de verandering in dichtheid te reageren. Dus hetzelfde aantal apen was verantwoordelijk voor de gedragsveranderingen en aanpassingen die de groep als geheel in staat stelden zich aan te passen aan de toegenomen bevolkingsdichtheid, ", zegt Ulrich Steiner.

Er is dus een constant aandeel groepsleden dat gedragsveranderingen vertoont, onafhankelijk van hoe groot of klein de crisis is. Nog altijd, de bevolking als geheel reageert sterker op grotere crises dan op kleinere. Gemiddeld, 67 procent van de apen veranderde van gedrag als reactie op crises, terwijl 37 procent dat niet deed. Het onderzoek laat ook zien dat het niet altijd dezelfde individuen zijn die verantwoordelijk zijn voor de gedragsveranderingen van de groep.

"De volgende keer dat er een verandering is in de omgeving van de apen, er kunnen andere individuen zijn die reageren. Maar het aandeel individuen dat reageert zou hetzelfde blijven, ", zegt Raisa Hernández-Pacheco.

Als we deze bevindingen toepassen op nieuwsberichten over hoe mensen minder geld uitgeven tijdens een economische crisis, het betekent niet dat iedereen elk een beetje minder uitgeeft. Liever, als de crisis toeslaat, degenen die in de eerste plaats geen geld hebben, kunnen niet veel meer sparen, degenen die wat geld hebben, kunnen minder uitgeven, en degenen die veel geld hebben, zijn niet verplicht hun uitgaven te veranderen. Als de crisis aanhoudt, van hetzelfde percentage mensen zou worden verwacht dat ze hun gedrag veranderen van meer geld uitgeven naar minder geld als aan het begin van de crisis, zegt Ulrich Steiner.