Rusland heeft momenteel 's werelds grootste voorraad hoogverrijkt uranium, een nucleair wapen bruikbaar materiaal, aanzienlijke nucleaire veiligheidsrisico's met zich meebrengen, volgens een recent rapport van het International Panel on Fissile Materials (IPFM), een groep gebaseerd op Princeton University en bestaande uit nucleaire experts uit 16 landen.

Het verslag, "Het gebruik van hoogverrijkt uranium als brandstof in Rusland, " geeft ongekende details over het militaire en civiele gebruik van hoogverrijkt uranium in Rusland - het enige land dat hoogverrijkt uranium als exportproduct produceert.

Ruslands voorraad hoogverrijkt uranium wordt geschat op ongeveer 680 ton, en vanaf 2017, Rusland gebruikt naar schatting jaarlijks ongeveer 8,5 ton hoogverrijkt uranium, een groot deel daarvan is materiaal van wapenkwaliteit. Hetzelfde, Rusland exploiteert momenteel meer installaties voor hoogverrijkt uranium dan de rest van de wereld samen, waardoor aanzienlijke nucleaire veiligheidsrisico's ontstaan.

"Er is veel vooruitgang geboekt bij het verminderen van het aantal locaties waar hoogverrijkt uranium te vinden is buiten Rusland. Rusland is een steeds belangrijker onderdeel geworden van het resterende probleem, " zei Frank N. von Hippel, mede-oprichter van IPFM en senior onderzoeksfysicus en hoogleraar publieke en internationale zaken, emeritus, aan de Woodrow Wilson of Public and International Affairs van Princeton University.

Het rapport is geredigeerd door Pavel Podvig, een onderzoeker bij Princeton's Program on Science and Global Security, met bijdragen van zes andere vooraanstaande Russische experts.

Naast de voorraden, Rusland heeft ook een groot aantal faciliteiten voor hoogverrijkt uranium - 58 kernreactoren en -assemblages - wat betekent dat aanzienlijke hoeveelheden hoogverrijkt uranium door de splijtstofcyclus gaan. Hoogverrijkt uranium baart bijzondere zorgen, de onderzoekers schreven, omdat het relatief gemakkelijk kan worden gebruikt in eenvoudige nucleaire explosieven door staten met beperkte kernwapenexpertise of zelfs door niet-statelijke actoren. In de afgelopen decennia – en vooral sinds 9/11 – zijn er internationale initiatieven op hoog niveau genomen om deze risico’s aan te pakken, vooral voor hoogverrijkt uranium voor civiel gebruik, zoals reactoren die worden gebruikt voor nucleair onderzoek.

"Het verminderen van het gebruik van hoogverrijkt uranium in onderzoeksreactoren is een complexe maar oplosbare technische taak, en veelbelovende nieuwe brandstoffen zijn in ontwikkeling in de Verenigde Staten, Europa, en Rusland, " zei Alexander Glaser, co-directeur van het programma over wetenschap en wereldwijde veiligheid, co-voorzitter van de IPFM en universitair hoofddocent mechanische en ruimtevaarttechniek en internationale zaken aan Princeton.

Terwijl Rusland actief is geweest in het teruggeven van zijn hoogverrijkt uranium uit onderzoeksfaciliteiten in het buitenland en een aantal binnenlandse hoogverrijkt uraniumfaciliteiten heeft gesloten, het heeft de minimalisering van hoogverrijkt uranium niet tot een prioriteit gemaakt, volgens het rapport. Integendeel, Rusland werkt aan een aantal nieuwe projecten waarbij gebruik wordt gemaakt van hoogverrijkt uranium en, in 2012, productie van hoogverrijkt uranium voor de export hervat.

"De deelname van Rusland is essentieel voor het succes van de wereldwijde inspanning om de risico's van het gebruik van hoogverrijkt uranium te verminderen, " zei Podvig. "Rusland heeft het vermogen om een ​​sterke bijdrage te leveren aan de internationale inspanningen om hoogverrijkt uranium te minimaliseren. Hiervoor zou een nieuwe ronde van internationale samenwerking moeten worden gelanceerd, waarbij de technische gemeenschap van Rusland betrokken zou zijn bij het ontwikkelen van een nieuwe strategie om het gebruik van hoogverrijkt uranium te verminderen."

Om de inzet van Rusland voor dit doel veilig te stellen, moet een alomvattende wereldwijde strategie voor de minimalisering van hoogverrijkt uranium worden ontwikkeld, volgens het rapport. Gezien de verscheidenheid aan toepassingen voor hoogverrijkt uranium wereldwijd, een dergelijke strategie moet een consistente benadering omvatten van het gebruik van hoogverrijkt uranium als brandstof voor hoogwaardige civiele reactoren, defensiegerelateerde onderzoeksfaciliteiten, en marinereactoren. Het rapport concludeert dat, eventueel, deze inspanning moet ook de materiële veiligheidsrisico's aanpakken die samenhangen met de voorraden hoogverrijkt uranium voor wapens.

Aanvullende informatie is te vinden in twee reeds gepubliceerde rapporten. Von Hippel schreef een eerder IPFM-rapport, "Het verbieden van de productie van hoogverrijkt uranium, " en Glaser leverde een bijdrage aan het 2016 U.S. National Academies-rapport, "Het gebruik van hoogverrijkt uranium in civiele onderzoeksreactoren verminderen."