Er zijn maar weinig sites in de wereld die een continu archeologisch record van miljoenen jaren bewaren. Wonderwerk-grot, gelegen in de Kalahari-woestijn in Zuid-Afrika, is een van die zeldzame sites. Betekent "wonder" in het Afrikaans, De Wonderwerk-grot is geïdentificeerd als mogelijk de vroegste grotbezetting ter wereld en de locatie van enkele van de vroegste aanwijzingen van vuurgebruik en het maken van gereedschap onder prehistorische mensen.

Nieuw onderzoek gepubliceerd in Kwartair wetenschappelijke beoordelingen , geleid door een team van geologen en archeologen van de Hebreeuwse Universiteit van Jeruzalem (HU) en de Universiteit van Toronto, bevestigt de recorddatum van deze spectaculaire site. "We kunnen nu met vertrouwen zeggen dat onze menselijke voorouders 1,8 miljoen jaar geleden eenvoudige Oldowan-stenen werktuigen maakten in de Wonderwerk-grot. Wonderwerk is uniek onder de oude Oldowan-sites, een gereedschapstype dat 2,6 miljoen jaar geleden voor het eerst werd gevonden in Oost-Afrika, juist omdat het een grot is en geen openluchtgebeuren, ", legt hoofdauteur professor Ron Shaar van het Instituut voor Aardwetenschappen van de HU uit.

Het team was in staat om meer dan 1 miljoen jaar geleden met succes de verschuiving van Oldowan-gereedschappen (voornamelijk scherpe vlokken en hakgereedschappen) naar vroege handbijlen tot stand te brengen, en tot op heden het opzettelijke gebruik van vuur door onze prehistorische voorouders tot 1 miljoen jaar geleden, in een laag diep in de grot. Dit laatste is bijzonder belangrijk omdat andere voorbeelden van vroeg vuurgebruik afkomstig zijn van locaties in de open lucht waar de mogelijke rol van natuurbranden niet kan worden uitgesloten. Bovendien, Wonderwerk bevatte een hele reeks vuurresten:verbrand bot, sediment en gereedschap, evenals de aanwezigheid van as.

Het dateren van grotafzettingen is een van de grootste uitdagingen in de paleo-antropologie, oftewel de studie van de menselijke evolutie. Om deze uitdaging te overwinnen, het team analyseerde een 2,5 meter dikke sedimentaire laag die stenen werktuigen bevatte, dierlijke resten en vuurresten met behulp van twee methoden:paleomagnetisme en begrafenis datering. "We hebben zorgvuldig honderden kleine sedimentmonsters van de grotwanden verwijderd en hun magnetische signaal gemeten, " beschreef Shaar.

Magnetisatie vond plaats wanneer kleideeltjes, die van buitenaf de grot binnenkwam, vestigden zich op de prehistorische grotbodem, waardoor de richting van het aardmagnetisch veld op dat moment behouden blijft. "Onze laboratoriumanalyse toonde aan dat sommige monsters naar het zuiden waren gemagnetiseerd in plaats van naar het noorden, dat is de richting van het huidige magnetische veld. Aangezien de exacte timing van deze magnetische "omkeringen" wereldwijd wordt erkend, het gaf ons aanwijzingen over de oudheid van de hele reeks lagen in de grot, ’ voegde Shaar toe.

Prof. Ari Matmon, Directeur van het Instituut voor Aardwetenschappen van de HU, vertrouwden op een secundaire dateringsmethode om verder te bevestigen wanneer de vroegste menselijke voorouders de site kunnen hebben bezet. "Kwartsdeeltjes in zand hebben een ingebouwde geologische klok die begint te tikken als ze een grot binnenkomen. In ons lab, we kunnen de concentraties van specifieke isotopen in die deeltjes meten en afleiden hoeveel tijd er is verstreken sinds die zandkorrels de grot binnenkwamen, " hij legde uit.

De datering van prehistorische menselijke activiteit in Wonderwerk Cave heeft verstrekkende gevolgen. De co-directeuren van het Wonderwerk Cave-project, Prof. Michael Chazan van de Universiteit van Toronto en Liora Kolska Horwitz van HU's National Natural History Collections, legde uit dat de bevindingen bij Wonderwerk "een belangrijke stap zijn om het tempo van de menselijke evolutie over het Afrikaanse continent te begrijpen. Met een vast tijdschema voor Wonderwerk Cave, we kunnen doorgaan met het bestuderen van het verband tussen menselijke evolutie en klimaatverandering, en de evolutie van de manier van leven van onze vroege menselijke voorouders."