De COVID-19-pandemie heeft de enorme omvang van de ongelijkheden op de werkplek duidelijk gemaakt en de waarde van essentiële werknemers, wier baan hen een groter risico op besmetting met zich meebrengt, duidelijk gemaakt. Veel arbeiders verlieten hun baan als onderdeel van de Grote Resignatie. Anderen zijn niet bereid om de flexibiliteit van thuiswerken op te geven. Werknemers van Starbucks en Amazon stemden voor een vakbond. Carol Symes, een professor in de geschiedenis die gespecialiseerd is in middeleeuwse studies, zei dat de Zwarte Dood-plaag van het midden van de jaren 1300 ertoe leidde dat arbeiders de waarde van hun arbeid beseften en protesteerden tegen slechte arbeidsomstandigheden. Ze sprak met Jodi Heckel, redacteur kunst- en geesteswetenschappen van het Nieuwsbureau, over veranderingen op de arbeidsmarkt die historisch gezien het gevolg zijn van een pandemie.

Hoe beïnvloedde de Zwarte Dood destijds de houding ten opzichte van arbeid, en hoe reageerden arbeiders, de elite en regeringen?

De pandemie die we kennen als de Zwarte Dood heeft geleid tot een enorm bevolkingsverlies:tussen 40% en 60% van de mensen die in Afro-Eurazië wonen – en mogelijk meer in sommige regio’s, evenals in andere waar we nog geen archeologische of oud DNA-bewijs. Historici en onze bondgenoten op andere gebieden, met name epidemiologie en bioarcheologie, discussiëren nog steeds over de omvang van de sterfte. Ondertussen, sinds de sequentiebepaling van het Yersinia pestis-genoom in 2013, is er steeds meer bewijs dat deze bacterie meer dan een eeuw voor uitbraken van pest in Centraal- en Oost-Azië zorgde voordat hij zich in de jaren 1340 in West-Azië, Afrika en Europa manifesteerde.

De mensen die deze middeleeuwse pandemie hebben meegemaakt, waren zich onmiddellijk bewust van de effecten ervan op de beroepsbevolking. Het Engelse parlement nam bijvoorbeeld in 1351 een wet aan genaamd de Stature of Laborers, in een poging om te voorkomen dat landarbeiders en ambachtslieden door het land zouden trekken op zoek naar beterbetaalde banen. Het feit dat het Parlement deze wet jarenlang bleef heruitgeven, tijdens en na de pandemie, toont aan dat het geen enkel effect had:arbeiders waren zich er terdege van bewust geworden dat hun vaardigheden waardevol waren en weigerden de slechte lonen en arbeidsomstandigheden te accepteren – vaak neerkomen op gedwongen of tot slaaf gemaakte arbeid - die traditioneel van hen werd verwacht.

Waren er essentiële werknemers die meer risico liepen op ziekte en overlijden tijdens de Zwarte Dood, zoals bij de COVID-19-pandemie?

Toen, net als nu, liepen de mensen die alle anderen te eten gaven en voor de zieken en stervenden zorgden een sterk verhoogd risico om de ziekte op te lopen. Elites konden zich in hun huizen barricaderen of naar het platteland vluchten, maar bedienden en andere arbeiders konden het contact met elkaar en met de vele soorten dierlijke gastheren die de ziekte droegen niet vermijden:honden, paarden, runderen, kamelen. Er zijn veel verhalen uit de eerste hand van priesters en artsen die ofwel weigeren de zieken en stervenden te bezoeken, ofwel zichzelf heldhaftig in gevaar brengen om anderen te helpen.

Zie je parallellen tussen de veranderingen na de Zwarte Dood en de gebeurtenissen nu, in termen van mensen die het personeelsbestand verlaten, vakbondsinspanningen en werknemers die besluiten meer flexibiliteit te willen om thuis te werken?

Zoals het Engelse voorbeeld laat zien, begrepen werknemers heel snel het potentieel om hun posities te benutten door middel van individuele en collectieve actie. En in de decennia onmiddellijk na de pandemie waren er in heel Europa talloze stakingen en opstanden – niet alleen als reactie op tekorten aan arbeidskrachten, maar ook als protest tegen onrechtvaardige belastingen en langdurige sociaaleconomische ongelijkheid. Hoewel de meeste opstanden in steden en op het platteland brutaal werden neergeslagen door heersers en lokale elites, moest aan sommige eisen van arbeiders worden voldaan, in ieder geval op korte termijn.

Het is duidelijk dat de flexibiliteit van thuiswerken tijdens onze pandemie mogelijk is geweest vanwege het internet en nieuwe online netwerktools en vergaderplatforms zoals Zoom. Er is geen analogie daarmee in de middeleeuwse geschiedenis, of vóór de 20e eeuw, wat dat betreft! Toch is het in zekere zin dat veel mensen op nieuwe manieren vanuit huis konden werken, of helemaal een nieuw huis konden vinden.

Honderden, zo niet duizenden steden en dorpen verdwenen als gevolg van ontvolking, waardoor veel mensen geografisch mobiel moesten worden - en geografische mobiliteit leidt vaak tot sociale mobiliteit. Anderen, vooral in landelijke gebieden, konden gronden annexeren en bewerken die verlaten en braak lagen en daardoor productiever waren. Voor de mensen die het overleefden, waren de levensstandaard en voeding na de Zwarte Dood zelfs veel hoger dan voorheen, en soms zelfs beter dan nu.

Waren er langdurige veranderingen in de bevalling vanwege de Zwarte Dood?

Terwijl middeleeuwse regeringen de arbeidersbewegingen hard aanpakken, konden ze het groeiende besef onder de arbeidersklasse in sommige regio's dat ze beter verdienden, niet uitroeien. Maar in andere regio's was de reactie van elites om afwijkende meningen de kop in te drukken, of zelfs oproepen tot hervorming, door de greep op arbeiders te verstevigen door middel van contractarbeid, lijfeigenschap of toenemende afhankelijkheid van slavenarbeid.

Wat hoop je dat mensen uit onze ervaring met de COVID-19-pandemie halen om ervaringen uit het verleden te begrijpen?

De strijdkreet onder Engelse arbeiders na de Zwarte Dood was:"Toen Adam dook en Eva span, wie was toen een heer?" Met andere woorden, toen Adam en Eva uit Eden werden verdreven en hun brood moesten verdienen door te graven en te spinnen, lieten ze zien dat we allemaal gelijk zijn:we zijn allemaal sterfelijk; niemand is van nature meer verdienstelijk of bevoorrecht dan wie dan ook; iedereen verdient respect en een inkomen. Tegelijkertijd zijn we allemaal wederzijds afhankelijk en verantwoordelijk voor elkaar. Ik hoop dat we ons dat allemaal kunnen herinneren, met nederigheid en dankbaarheid.