Zeegrassen in Shark Bay, Australië heeft enorme hoeveelheden koolstofdioxide uitgestoten nadat een verwoestende hittegolf hen had gedood, volgens een nieuwe studie.

Meer dan 22 procent van het zeegras van Shark Bay stierf toen de watertemperatuur in 2011 meer dan twee maanden lang 7 graden Fahrenheit boven normaal steeg. Er kwam tot 9 miljoen ton koolstofdioxide vrij - het equivalent van wat jaarlijks wordt vrijgegeven door 800 , 000 woningen of 1,6 miljoen auto's. Gezonde zeegrasvelden fungeren als gigantische reservoirs die koolstof in hun bodem opslaan, bladeren en ander organisch materiaal.

"Naarmate het klimaat op aarde verandert, we verwachten steeds meer intense hittegolven te zien, " zei James Fourqurean, directeur van FIU's Center for Coastal Oceans Research en co-auteur van de studie. "Deze afgifte van koolstof aan de atmosfeer als koolstofdioxide zal alleen maar verdere verwarming van de atmosfeer veroorzaken, opwarming van de oceanen en klimaatverandering."

Hoewel de verwoestende temperaturen bijna zeven jaar geleden de Australische wateren opwarmden, de volledige effecten moeten nog worden gezien. De wetenschappers schatten dat de dode zeegrassen in de 40 jaar na het extreme weer tot 21 miljoen ton koolstofdioxide kunnen vrijgeven. Als zeegrasweiden intact blijven, ze kunnen koolstof duizenden jaren opslaan. Eenmaal gedood, ze geven de opgeslagen koolstof af in de atmosfeer als schadelijke koolstofdioxide. Het herstelvermogen van een weide is beperkt en traag, vaak het verwijderen van dood zeegras en het opnieuw bevolken met de zaden van meer veerkrachtige soorten zeegras.

Shark Bay heeft de grootste koolstofvoorraden ter wereld met bijna 2, 000 vierkante mijl zeegrasweiden. Het werd in 1991 door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. Het beheerplan voor zeereservaten van Shark Bay beschermt het ecosysteem tegen lokale bedreigingen, met inbegrip van landbouw- en industriële vervuiling, overbevissing en toerisme. Het plan, echter, gaat niet in op wereldwijde bedreigingen. Er zijn strategieën nodig om de gevolgen van hittegolven aan te pakken, extreme weersomstandigheden en klimaatverandering, waarvan wetenschappers zeiden dat ze moeilijk te plannen en te beheren zijn.

"Dit werk laat zien dat zelfs de schijnbaar meest geïsoleerde, ongerepte mariene ecosystemen worden bedreigd door klimaatverandering, " zei Fourqurean. "Er zijn echt geen ongerepte ecosystemen op de planeet die de effecten van menselijke activiteit niet voelen. Ik hoop dat ons werk duidelijk maakt dat de gevolgen van aantasting van het milieu overal ter wereld voelbaar zijn."

Fourqurean leidt het Seagrass Ecosystems Research Lab van de FIU, dat onderzoek doet om wetenschappers te informeren, besluitvormers en het publiek over de belangrijke voordelen die zeegrasecosystemen bieden aan mensen, dieren en het milieu. De FIU heeft een lange geschiedenis van zeewetenschappelijk onderzoek in Shark Bay, inclusief het schatten van de hoeveelheid koolstof die is opgeslagen in de zeegras-ecosystemen, de effecten van de hittegolf op bedreigde zeeschildpadden, en zeegras herstel van de hittegolf. Fourqurean heeft wereldwijd presentaties gegeven en getuigd voor de Europese Unie die pleit voor Blue Carbon, een wereldwijd initiatief waarmee gereguleerde bronnen kredieten kunnen kopen voor de uitstoot van broeikasgassen, het helpen herstellen en behouden van zeegrassen voor het tegengaan van klimaatverandering.

Het onderzoek was een samenwerking met universiteiten in Australië, Maleisië, Saoedi-Arabië en Spanje. Het werd geleid door Ariane Arias Ortiz van de Universitat Autonoma de Barcelona. Fourqurean heeft gegevens bijgedragen en geanalyseerd. Hij werd ondersteund door het Florida Coastal Everglades Long-Term Ecological Research (FCE-LTER) Program. Gehuisvest bij FIU en gefinancierd door de National Science Foundation, het FCE-LTER-programma bestudeert hoe water, klimaat en mensen werken samen om de Everglades te beïnvloeden.

Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in Natuur Klimaatverandering .