Gebieden van de wereld waar fruitetende vogels bredere snavels hebben, hebben ook grotere palmvruchten, blijkt uit een nieuwe studie. Dit klinkt banaal, maar het biedt nieuwe inzichten in tropische biodiversiteit en aanwijzingen voor het oplossen van uitdagingen op het gebied van soortenbehoud, bosherstel en herintroductie van dieren.

De biodiversiteit in tropische bossen is enorm. Maar hoe is het ontstaan? Gezien de grootschalige vernietiging van dergelijke bossen is dit een prangende vraag in ecologisch onderzoek. Een internationaal team onder leiding van het Zwitserse Federale Instituut voor Bossneeuw- en Landschapsonderzoek WSL heeft nu onderzocht hoe interacties tussen vogels en palmen de biodiversiteit kunnen vergroten.

De meeste palmsoorten produceren vlezige vruchten die worden gegeten door vogels en zoogdieren, die daarna de zaden verspreiden. Vogels slikken fruit vaak heel door, en dus beperkt de breedte van hun snavels de grootte van het fruit dat ze kunnen consumeren. "Fruitetende vogels en palmbomen hebben waarschijnlijk al miljoenen jaren een wisselwerking met elkaar", legt Dr. Ian McFadden van de WSL Spatial Evolutionary Ecology-groep uit. Hij is eerste auteur van de studie, die nu is gepubliceerd in het tijdschrift Ecology Letters . Samen met zijn collega's creëerde McFadden de eerste wereldkaart die de snavelopening of de spleetbreedtes van vogels en de grootte van palmvruchten met elkaar verbindt. "Normaal gesproken worden interacties tussen soorten lokaal of regionaal bestudeerd - we hebben dit op wereldwijde schaal bekeken met metingen van de snavels en palmvruchten van vogels", zegt McFadden.

Twee recent gepubliceerde datasets maakten dit onderzoek mogelijk:de AVONET-database, die eigenschapsmetingen bevat voor bijna alle vogelsoorten wereldwijd, en PalmTraits, een uitgebreide trait-database voor palmsoorten. Voor de analyse omvatte McFadden meer dan 1.100 fruitetende vogelsoorten en 2000 vruchtdragende palmsoorten. Met behulp van statistische padmodellen beoordeelden de onderzoekers hoe de relatie tussen snavelbreedtes en vruchtgroottes werd beïnvloed door factoren als klimaat, biomassaproductie van planten, soortenrijkdom en de tektonische geschiedenis van de aarde.

Sterkere overeenkomst nabij de evenaar

Het bleek dat hoe dichter de soort bij de evenaar leefde, hoe beter de vogel- en fruitkenmerken overeenkwamen. Dit patroon was het sterkst voor Afrika, maar zwakker op eilanden zoals Madagaskar. Op dat eiland zijn er minder fruitetende vogels, maar veel lemuren die fruit eten, wat het patroon van de vogel-palm-matching daar kan verzwakken, vermoedt McFadden.

De nauwere koppeling tussen vogelsnavels en palmvruchten nabij de evenaar werd over de hele wereld gevonden, hoewel de werkelijke grootte van snavel en vrucht tussen continenten verschilde. De grootte van de kenmerken van vogels en palmen was over het algemeen het grootst in Zuidoost-Azië, het kleinst in het zuidoosten van de VS en middelgroot in Zuid-Amerika en Afrika. In het model had het klimaat geen directe invloed op hoe sterk snavels en vruchten gecorreleerd waren, maar had het wel indirecte effecten via palmdiversiteit, die hoger is in warmere tropische gebieden.

Het bestuderen van de onderlinge verbondenheid van bomen en zaadverspreiders is ook een manier om praktische natuurbescherming te sturen. "Als je aangetaste bossen wilt herstellen, moet je ook rekening houden met zaadverspreidende dieren en ze zo nodig opnieuw introduceren", zegt McFadden. De meeste vruchten in de tropen worden immers door dieren verspreid.

Volgens de bioloog biedt het onderzoek ondersteuning voor de hypothese dat de tropen zo'n hoge biodiversiteit hebben, deels omdat de interacties tussen soorten daar sterker zijn. Deze bevinding vergroot ons basisbegrip van tropische bossen en kan helpen bij het vinden van optimale hefbomen voor hun bescherming. McFadden voegt er echter aan toe:"We weten nog steeds niet of tropische regenwouden op alle continenten op dezelfde manier functioneren met betrekking tot zaadverspreiding."