Scholen in de VS hebben vorig jaar persoonlijk leren hervat, maar de inschrijving op openbare scholen in het hele land is er niet in geslaagd om te herstellen tot het pre-pandemische niveau en in sommige gevallen bleef het dalen.

Volgens een recent nationaal onderzoek hebben sinds het begin van de COVID-19-pandemie in 2020 ongeveer 1,2 miljoen studenten openbare scholen in de VS verlaten. Vooral scholen in de stedelijke centra van het land, zoals Los Angeles, New York City en Chicago, zijn getroffen. In Los Angeles daalde het aantal inschrijvingen op openbare scholen zonder charter tussen het schooljaar 2019-2020 en het schooljaar 2021-2022 met bijna 50.000, volgens het California Department of Education. De inschrijvingen van Boston Public Schools zijn sinds oktober 2019 met ongeveer 8,5% gedaald, wat neerkomt op een daling van ongeveer 4.300 studenten.

In de VS hebben dalende inschrijvingen concrete gevolgen voor openbare scholen, aangezien de inschrijving rechtstreeks gekoppeld is aan de hulp per student van de deelstaat- en federale regeringen. Lage inschrijvingen hebben ook gevolgen voor schoolbudgetten en langetermijnplannen voor voorzieningen. Als gevolg hiervan hebben schooldistricten in het hele land moeilijke beslissingen moeten nemen, bezuinigen op budgetten, leraren en administratief personeel moeten ontslaan of zelfs scholen moeten sluiten. Dat komt bovenop het omgaan met een snel groeiende prestatiekloof, vooral voor kleurstudenten.

Maar zou de forse daling van het aantal inschrijvingen op openbare scholen een goede zaak kunnen zijn voor sommige studenten?

Hoewel de dalende inschrijvingsaantallen concrete gevolgen hebben voor openbare schooldistricten, zegt Wendi Williams, decaan van de School of Education aan Mills College, dat dit het geval zou kunnen zijn. Er zijn bewezen voordelen aan kleinere klaslokalen, zei ze, waaronder een groter gevoel van verbondenheid en gemeenschap. Mills College zal in juli fuseren met Northeastern University.

Williams herinnerde zich dat hij in de jaren tachtig en negentig naar openbare scholen in Zuid-Californië ging in een tijd dat de klasgroottes routinematig toenam tot meer dan 30 studenten in een klaslokaal.

"We hebben overvolle klaslokalen gehad, dus wat er misschien uitziet als te weinig studenten in een klaslokaal, kan de juiste grootte van het klaslokaal zijn voor effectief leren en ontwikkelen en betrokkenheid bij de gemeenschap, vooral voor kinderen die na de pandemie terug moeten naar sociale betrokkenheid ’, zegt Willems.

De pandemie is niet alleen verantwoordelijk voor de landelijke daling van het aantal inschrijvingen. Lagere geboorte- en immigratiecijfers hadden al geleid tot een landelijke neerwaartse trend in het aantal inschrijvingen op openbare scholen voorafgaand aan de pandemie, zegt Williams. De pandemie heeft de situatie echter verergerd.

In Boston nam het aantal inschrijvingen op openbare scholen sinds 2015 gestaag af, maar de pandemie veroorzaakte een snelle daling. Alleen al dit jaar daalde het aantal studenten met 4%.

Volgens Williams zijn er meerdere mogelijke verklaringen voor de drop-off. Gefrustreerd door de verschuiving naar onderwijs op afstand en maskermandaten op scholen, haalden sommige ouders hun kinderen van openbare scholen en stuurden ze naar privéscholen. Particuliere scholen hadden aanvankelijk te maken met een verminderde inschrijving tijdens de pandemie - een daling van 6,4% tussen de schooljaren 2019-2020 en 2020-2021, volgens de National Association of Independent Schools. De National Catholic Educational Association rapporteerde echter een toename van het aantal inschrijvingen van 3,8% in 2021-2022, de eerste toename in twee decennia.

Door het verlies van banen in hun gezin, de aanhoudende economische gevolgen van de pandemie of COVID-gerelateerde gezondheidsproblemen, kregen sommige studenten, vooral gekleurde studenten, tijdens de pandemie te maken met extra uitdagingen, zegt Cliff Lee, universitair hoofddocent onderwijs aan Mills College.

"Dat had een aanzienlijke impact op de mentale gezondheid, spirituele gezondheid, emotionele gezondheid van de studenten en families, en het is niet alsof het eindigde", zegt Lee. "Gezinnen blijven de uitdagingen van COVID ondervinden die nog steeds aan de gang zijn, samen met inflatie en economische onzekerheden."

Ondertussen gingen andere gezinnen over op thuisonderwijs en profiteerden ze van de flexibiliteit die thuiswerk bood.

"Ik denk dat ouders en kinderen daarin vrijheid hebben gezien", zegt Williams. "Veel mensen zijn niet meer aan het werk gegaan of hebben meer flexibiliteit gehad met betrekking tot externe opties en ze hebben de planning en de dynamiek van het leven met scholing uitgewerkt. En omdat de wereld iets meer open is, betekent dit dat ze in en uit kunnen balanceren thuistijd. Ik denk dat het dingen heeft veranderd."

Hoewel Williams energie heeft gekregen van de betrokkenheid van ouders bij de opvoeding van hun kinderen in de afgelopen jaren, waarschuwde ze ook dat er bepaalde dingen zijn waar leraren fundamenteel beter toe in staat zijn.

"Je kind kennen en weten wie je kind is als leerling is niet hetzelfde als diepgaande kennis hebben van pedagogische praktijken, verschillende soorten leerlingen, met name op het gebied van speciaal onderwijs en gedifferentieerd leren en denken over het brede scala aan neuro- divergentie onder jongeren en hoe dat kan en moet worden ondersteund binnen een schoolomgeving met meerdere kinderen, in plaats van één kind", zegt Williams.

In een openbare schoolomgeving is één-op-één onderwijs een luxe. Williams zegt echter dat kleinere klassen over het algemeen een manier zijn om studenten en docenten te helpen het leren in de klas te verbeteren. Een lagere inschrijving zou in dit opzicht een onverwachte zegen kunnen zijn.

"[Studenten] hebben meer tijd nodig om te leren en gekend te worden, en een goede leraar heeft meer ruimte en tijd nodig om hen niet alleen individueel te leren kennen, maar ook om de mogelijkheden en kansen te creëren voor andere kinderen om hen goed te leren kennen en voor de andere ouders om te weten de kinderen ook goed", voegt Williams eraan toe.

Het omarmen van de beweging in het kleine klaslokaal gaat echter over meer dan alleen kleinere klassen.

"Uiteindelijk komt het neer op geld en middelen, maar wat het beste is voor de kinderen is misschien niet altijd wat het beste is voor het budget", zegt Williams.

Williams aarzelde om te zeggen of er een stijging of een verdere daling van de inschrijvingen zal zijn, hoewel ze onvermurwbaar was dat de laatste twee jaar van verminderde inschrijving gewoon een nieuwe fluctuatie zijn in een lange reeks ups en downs voor het openbare schoolsysteem. In plaats daarvan zegt ze dat er in bepaalde steden en staten waarschijnlijk stijgingen en dalingen zullen zijn op basis van "lokale dynamiek".

"Plaatsen die goedkoper zijn om te wonen, zullen waarschijnlijk een opleving zien", zegt Williams. "Ik ben in de Bay Area. Het is duur, en mensen kiezen ervoor om te verhuizen naar buitenwijken, zelfs landelijke gebieden omdat het betaalbaarder is in termen van huisvesting, en daarom kunnen de openbare scholen in die gebieden een opleving zien."