Zout is essentieel voor het leven. Toen oude beschavingen evolueerden van jagers en verzamelaars naar agrarische samenlevingen, het is niet duidelijk geweest hoe mensen aan dit mineraal kwamen dat een biologische noodzaak is. Echter, een antropoloog bij LSU ontdekte overblijfselen van een oude zoutmijn in Belize die aanwijzingen geven over hoe de oude Maya's op het hoogtepunt van hun beschaving meer dan 1 000 jaar geleden geproduceerd, opgeslagen en verhandeld dit waardevolle mineraal. Nieuwe analyses van stenen werktuigen gevonden op deze site, genaamd de Paynes Creek Salt Works, onthullen dat de Maya's niet alleen in grote hoeveelheden zout maakten, maar ze waren vis en vlees aan het zouten om aan de voedingsbehoeften te voldoen en produceerden een handelswaar die kon worden opgeslagen en verhandeld.

"Aangezien we vrijwel geen vis of andere dierlijke botten hebben gevonden tijdens ons zeebodemonderzoek of opgravingen, Ik was verrast dat de microscopische markeringen op de stenen werktuigen, die we 'use-wear' noemen, ' toonde aan dat de meeste gereedschappen werden gebruikt om vis of vlees te snijden of te schrapen, " zei Heather McKillop, de hoofdauteur van de studie en de Thomas &Lillian Landrum Alumni Professor in de LSU-afdeling Geografie en Antropologie.

McKillop werkte aan deze studie samen met co-auteur professor Kazuo Aoyama van de Ibaraki University in Japan, een expert op het gebied van gebruiksschade aan stenen werktuigen. De onderzoekslocatie van McKillop is een gebied van 3 vierkante mijl, omringd door mangrovebos dat was begraven onder een zoutwaterlagune als gevolg van de stijging van de zeespiegel.

"Zeespiegelstijging heeft deze locaties volledig onder water gezet, " ze zei.

De drassige mangrovegrond, of turf, is zuur en desintegreert bot, schelpen en microfossielen gemaakt van calciumcarbonaat. Daarom, geen overblijfselen van vissen of dierlijke botten werden gevonden. Echter, het mangroveveen verduurzaamt hout, die normaal gesproken vergaat in het regenwoud van Midden-Amerika. Na het vinden van het verduurzaamde hout in 2004, McKillop en haar studenten hebben de onderwaterlocaties in kaart gebracht en opgegraven met financiering van de National Science Foundation en de National Geographic Society. Ze ontdekten meer dan 4, 000 houten palen die een reeks gebouwen schetsen die werden gebruikt als zoutkeukens waar pekel in potten boven vuur werd gekookt om zout te maken. Het aardewerk wordt ook gebruikt bij de moderne en historische zoutwinning en wordt briketten genoemd.

Het zout werd in potten gehard tot zoutkoeken en gebruikt om vis en vlees te zouten, dat waren bewaarbare goederen die in de regio per kano naar marktplaatsen konden worden vervoerd. De klassieke Maya's van 300-900 na Christus hebben mogelijk per boot langs de kust en rivieren gereisd naar steden ongeveer 25 mijl landinwaarts om handel te drijven en te ruilen.

"Deze ontdekkingen onderbouwen het model van regionale productie en distributie van zout om te voldoen aan de biologische behoeften van de klassieke Maya's, ' zei McKillop.

Dit artikel verschijnt in de week van 8 oktober in PNAS .