Wetenschappers die de overblijfselen van een oud houten schip voor de koude, winderige kust van het verre zuiden van Argentinië onderzoeken, zeggen dat het vrijwel zeker de Dolphin is, een rondvarend walvisschip uit Warren, R.I., verloren in 1859. Archeologen hebben jarenlang onderzoek gedaan naar de oorsprong van het schip zonder een definitieve identificatie te maken, maar een nieuwe analyse van boomringen in het hout heeft misschien wel het meest overtuigende bewijs tot nu toe opgeleverd. Een team van Argentijnse en Amerikaanse onderzoekers heeft de bevindingen zojuist gepubliceerd in het tijdschrift Dendrochronologia .

"Ik kan het niet met honderd procent zekerheid zeggen, maar analyse van de jaarringen geeft aan dat het zeer waarschijnlijk is dat dit het schip is", zegt hoofdauteur Ignacio Mundo van het Argentijnse laboratorium voor dendrochronologie en milieugeschiedenis, IANIGLA-CONICET. Mundo en wetenschappers van het Lamont-Doherty Earth Observatory van de Columbia Climate School gebruikten een enorme database met ringen van oude Noord-Amerikaanse bomen om aan te tonen dat het hout werd gekapt in New England en het zuidoosten van de Verenigde Staten vlak voordat het schip in 1850 werd gebouwd. Ander bewijs omvat artefacten gevonden in de buurt van het wrak, en historische verslagen uit Argentinië en Rhode Island. Dit lijkt de eerste keer dat boomringwetenschap is toegepast om een ​​Zuid-Amerikaans scheepswrak te identificeren.

"Het is fascinerend dat mensen dit schip zo lang geleden in een stad in New England hebben gebouwd en het aan de andere kant van de wereld is opgedoken", zegt Mukund Rao, een wetenschapper op het gebied van boomringen van Columbia, een co-auteur van het onderzoek.

New England was een belangrijke speler in de wereldwijde walvisvangst vanaf het midden van de jaren 1770 tot de jaren 1850, toen olie gewonnen uit blubber populair was voor verlichting en smering, en walvisbot werd gebruikt in veel kleine huishoudelijke artikelen die nu van plastic zijn gemaakt. Honderden Yankee-schepen zwierven door afgelegen gebieden, vaak op reizen die jaren duurden. De industrie vervaagde in de jaren 1860 nadat de walvispopulaties waren gedecimeerd en aardolie binnenkwam.

Volgens een niet-gepubliceerd manuscript van de lokale Warren-historicus Walter Nebiker, werd de Dolphin tussen augustus en oktober 1850 gebouwd van eiken en ander hout. Normaal gesproken werden bomen gekapt bij koud weer een jaar of zo voordat een schip werd gebouwd, wat in dit geval tussen eind 1849 en februari 1850 zou zijn geweest. De Dolphin, met een lengte van 111 voet en een gewicht van 325 ton, werd op 16 november 1850 te water gelaten. Nebiker beschreef haar als "waarschijnlijk de snelste square-rigger aller tijden."

Het schip voer bijna twee en een half jaar lang over de Atlantische en Indische Oceaan en keerde in maart 1853 beladen met olie terug. Latere reizen brachten haar naar de Azoren en rond de Hoorn van Afrika naar de Seychellen, Zanzibar en Australië. Haar laatste reis begon op 2 oktober 1858 vanuit Warren. Het schip belandde een paar maanden later bij Patagonië. Een brief aan de eigenaren van haar meester, een kapitein Norrie, zei dat ze werd vernietigd toen ze "op de rotsen in het zuidwestelijke deel van New Bay lag" - een duidelijke verwijzing naar de Golfo Nuevo, een van de weinige goede natuurlijke havens van Patagonië, waar Er waren walvisvaarders bekend. De bemanning zou zo'n 10.000 mijl hebben gezeild om daar te komen.

Behalve schepen die tijdelijk binnenkwamen, was er geen echte Europese aanwezigheid langs de Golfo Nuevo tot 1865, toen immigranten uit Wales landden op de plaats van wat later de stad Puerto Madryn werd. Volgens de lokale traditie hebben vroege kolonisten materiaal van een of meer scheepswrakken verzameld, maar het is onduidelijk of dit van de Dolphin was of van een ander noodlottig schip of schepen.

In 2004 onthulden verschuivende sedimenten de gedeeltelijke overblijfselen van een houten vaartuig in de getijdenplaten vlak bij Puerto Madryn. De lokale bevolking wist dat het er was, maar wetenschappers niet. In 2006 en 2007 hebben mariene archeologen, waaronder Cristian Murray van het Argentijnse Nationale Instituut voor Antropologie en Latijns-Amerikaanse Studies, de overblijfselen opgegraven tijdens eb. Ze hebben ook verschillende andere wrakken in de buurt gedocumenteerd.

Ongeveer alles wat links van het schip was, waren enkele van de onderste futtocks, of ribben, en wat romp- en plafondplanken. In een paper uit 2009 stelden Murray en collega's vast dat het schip waarschijnlijk in de 19e eeuw werd gebouwd, voornamelijk van eiken en dennen van het noordelijk halfrond. Maar van welke soort en van Europese of Noord-Amerikaanse afkomst, konden ze niet zeggen. Met weinig anders te doen - een paar koperen spijkers, een enkele leren schoen - speculeerden ze dat het een vissers- of koopvaardijschip zou kunnen zijn - of een walvisvaarder.

Uiteindelijk kwam er ander bewijs. Twee ijzeren ketels en de overblijfselen van bakstenen werden gevonden in de buurt van het wrak, wat suggereert dat er aan boord een "probeerwerk" zou zijn voor het koken van blubber. Murray en collega's ontdekten ook dat de Argentijnse zeeman Luis Piedrabuena 42 bemanningsleden van de Dolphin had gered; hij nam ze mee naar Carmen de Patagones, een stad ongeveer 160 kilometer naar het noorden, en van daaruit kwamen de vluchtelingen hopelijk thuis. Waar zou dat zijn geweest? De Dolphin verscheen in Lloyd's scheepsverzekeringsregister als afkomstig uit Warren. De onderzoekers namen vervolgens contact op met de Warren Preservation Society, die het manuscript van Nebiker en andere informatie verstrekte.

Op basis hiervan speculeerde een lokale krant in Rhode Island in 2012 dat de dolfijn was gevonden. In 2019 publiceerde Murray eindelijk een paper waarin dit werd gesuggereerd, maar zei dat het niet kon worden bewezen. Betreed de boomringwetenschappers.

Dat jaar groeven Murray en collega's het wrak opnieuw op en nodigden Ignacio Mundo uit om het te onderzoeken. Ze waren geschokt toen Mundo hun vertelde dat de enige manier om fatsoenlijke monsters van het doorweekte hout te krijgen, zou zijn om een ​​paar dozijn dwarsdoorsneden van de ribben en planken uit te zagen en ze uit te drogen. Uiteindelijk realiseerden de archeologen zich dat er geen andere manier was om toe te geven en zochten ze plekken uit waar ze dachten dat de minste schade zou worden aangericht.

Nadat hij de monsters in zijn laboratorium had verwerkt, wendde Mundo zich tot Ed Cook, oprichter van het Lamont-Doherty Tree Ring Lab, een oude medewerker van Zuid-Amerikaanse collega's, en pionier in dendroarcheologie, de wetenschap om de ouderdom en herkomst van oude houten constructies vast te stellen. Cook heeft veel oude gebouwen in het noordoosten van de VS geanalyseerd, samen met objecten, waaronder een 18e-eeuwse sloep die per ongeluk is opgegraven tijdens opgravingen nadat het World Trade Center in 2001 was verwoest. (Hij ontdekte dat het rond 1773 in de buurt van Philadelphia van eiken was gebouwd.)

Cook's geheime wapen:de Noord-Amerikaanse droogteatlas, een enorme database waarvan hij begin jaren 2000 het voortouw nam. De atlas verzamelt ringmonsters van ongeveer 30.000 staande bomen van vele soorten over het hele continent die meer dan 2000 jaar teruggaan. Variërende neerslagniveaus creëren subtiele jaarlijkse variaties in ringbreedte die onderzoekers in staat stellen om klimaten uit het verleden in kaart te brengen, de precieze jaren van ontkieming en groei van bomen te dateren - en in het geval van oude houten constructies, vaak waar en wanneer bomen werden gekapt, aangezien klimaten per plaats verschillen te plaatsen, waardoor er duidelijke regionale handtekeningen achterblijven.

De dendrochronologen stelden vast dat de ribben waren gemaakt van wit eiken, waarvan vele soorten in het noordoosten van de Verenigde Staten groeien. De romp- en plafondplanken, zo konden ze zien, waren oude gele dennen, waarvan bossen ooit een groot deel van het zuidoosten van de VS bedekten. Houten spijkers die dingen bij elkaar hielden, waren gemaakt van rotbestendige zwarte sprinkhaan, wijdverspreid in veel oostelijke staten.

Analyse van de eikenringen toonde aan dat een deel van het hout afkomstig was van bomen die al in 1679 waren ontsproten. Het meest opvallend:de buitenste ringen gaven aan dat de eiken in 1849 waren gekapt - precies samenvallend met de constructie van de Dolphin in 1850. De laatste ringen in de grenen planken kwamen uit 1810, maar de wetenschappers hadden er geen last van; in tegenstelling tot de dikke ribben, zouden de planken uitgebreid zijn uitgefreesd, dus niemand verwachtte de buitenste ringen te vinden.

De wetenschappers vergeleken de ringen vervolgens met specifieke regionale chronologieën. De meeste dennenmonsters kwamen goed overeen met chronologieën die tientallen jaren geleden werden genomen van levende bomen in de Choccolocco-berg in Alabama en de Lake Louise-gebieden in Georgia, beide bekend om het exporteren van enorme hoeveelheden dennen naar de noordelijke staten in de 19e eeuw. De onderzoekers konden niet zeggen of de planken specifiek van die locaties kwamen, maar de handtekeningen gaven aan dat ze ergens in Alabama, Georgia of Noord-Florida moeten zijn gekomen.

Wat betreft de eiken ribben, de ringen leken het meest op chronologieën die waren ontleend aan oude bomen die in Massachusetts groeiden. Onder de markeringen:duidelijke droge, lage groeiperiodes in de jaren 1680-90, 1700 en 1810. De zeer smalle breedte van de ringen gaf aan dat de bomen waren gegroeid in dicht, oerbos - waarvan de meeste werden gekapt in New England in het begin tot het midden van de 19e eeuw toen houthakkers erdoorheen trokken. Veel van die eiken uit Massachusetts zijn ongetwijfeld op de scheepswerven van het naastgelegen Rhode Island terechtgekomen.

De nieuwe krant dekt nog steeds zijn weddenschappen af ​​en zegt dat het schip heel goed de Dolfijn kan zijn, maar zonder een uniek artefact dat met het schip is geassocieerd, zou het mogelijk een andere Amerikaanse walvisvaarder uit dezelfde tijd kunnen zijn. "Er waren in die tijd veel walvisschepen in dat gebied", zei Murray, die co-auteur van het artikel was. "Dus ik zeg niet graag dat het de Dolfijn is totdat we meer bewijs hebben."

Mukund Rao, de dendrochronoloog van Lamont, zegt echter volledig overtuigd te zijn. "De archeologen zijn conservatiever - ze geven de voorkeur aan een iets hogere standaard, en ik neem het ze niet kwalijk," zei hij. 'Het is waar dat we niet zoiets hebben als de scheepsbel. Maar voor mij zit het verhaal in de boomringen.' + Verder verkennen

Middeleeuws schip gevonden voor de westkust van Zweden