NASA-beheerder Bill Nelson zei woensdag dat het bureau op 12 juli het "diepste beeld van ons universum dat ooit is gemaakt" zal onthullen, dankzij de nieuw operationele James Webb Space Telescope.

"Als je daarover nadenkt, is dit verder dan de mensheid ooit heeft gezien", zei Nelson tijdens een persconferentie bij het Space Telescope Science Institute in Baltimore, het operationele centrum voor het observatorium van $ 10 miljard dat in december vorig jaar werd gelanceerd en is nu in een baan om de zon op 1,5 miljoen kilometer afstand van de aarde.

Webb is een technisch wonder en kan verder de kosmos in kijken dan welke telescoop daarvoor dan ook, dankzij de enorme hoofdspiegel en de instrumenten die focussen op infrarood, waardoor hij door stof en gas kan turen.

"Het gaat objecten in het zonnestelsel en atmosferen van exoplaneten in een baan om andere sterren verkennen, en ons aanwijzingen geven of hun atmosfeer mogelijk vergelijkbaar is met die van ons", voegde Nelson toe, telefonisch sprekend terwijl hij geïsoleerd was met COVID.

"Het kan een aantal vragen beantwoorden die we hebben:waar komen we vandaan? Wat is er nog meer? Wie zijn we? En natuurlijk zal het een aantal vragen beantwoorden waarvan we niet eens weten wat de vragen zijn."

Dankzij Webb's infraroodmogelijkheden kan het dieper terug in de tijd kijken naar de oerknal, die 13,8 miljard jaar geleden plaatsvond.

Omdat het universum uitdijt, verschuift het licht van de vroegste sterren van de ultraviolette en zichtbare golflengten waarin het werd uitgezonden, naar langere infrarode golflengten - die Webb kan detecteren met een ongekende resolutie.

Op dit moment dateren de vroegste kosmologische waarnemingen binnen 330 miljoen jaar na de oerknal, maar met de capaciteiten van Webb denken astronomen dat ze het record gemakkelijk zullen breken.

Levensduur van 20 jaar

Nog meer goed nieuws onthulde NASA-plaatsvervangend beheerder Pam Melroy dat, dankzij een efficiënte lancering door NASA's partner Arianespace, de telescoop 20 jaar operationeel zou kunnen blijven, een verdubbeling van de levensduur die oorspronkelijk was voorzien.

"Niet alleen zullen we in die 20 jaar dieper in de geschiedenis en tijd kunnen duiken, maar we zullen ook dieper in de wetenschap gaan omdat we de mogelijkheid hebben om te leren en te groeien en nieuwe waarnemingen te doen," zei ze.

NASA is ook van plan om op 12 juli Webb's eerste spectroscopie van een verre planeet, bekend als een exoplaneet, te delen, zei NASA's topwetenschapper Thomas Zurbuchen.

Spectroscopie is een hulpmiddel om de chemische en moleculaire samenstelling van verre objecten te analyseren en een planetair spectrum kan helpen bij het karakteriseren van de atmosfeer en andere eigenschappen, zoals of het water heeft en hoe de grond eruitziet.

"Vanaf het begin zullen we naar deze werelden kijken die ons 's nachts wakker houden terwijl we naar de sterrenhemel kijken en ons afvragen terwijl we naar buiten kijken, is er ergens anders leven?" zei Zurbuchen.

Nestor Espinoza, als STSI-astronoom, vertelde AFP dat eerdere exoplaneetspectroscopieën die met bestaande instrumenten werden uitgevoerd, zeer beperkt waren in vergelijking met wat Webb kon doen.

"Het is alsof je in een kamer bent die erg donker is en je hebt maar een klein gaatje waar je doorheen kunt kijken", zei hij over de huidige technologie. Nu, met Webb:"Je hebt een enorm raam geopend, je kunt alle kleine details zien." + Verder verkennen

Webb-telescoop's eerste full colour, wetenschappelijke beelden komen in juli

© 2022 AFP