Onderzoekers in de grensgrot van Zuid-Afrika, een bekende archeologische vindplaats op een klif tussen eSwatini (Swaziland) en KwaZulu-Natal in Zuid-Afrika, hebben bewijs gevonden dat mensen grasbedden hebben gebruikt om comfortabele slaap- en werkruimtes te creëren op ten minste 200, 000 jaar geleden.

deze bedden, bestaande uit bundels gras van de breedbladige Panicoideae-subfamilie werden nabij de achterkant van de grot op aslagen geplaatst. De lagen as werden gebruikt om de mensen tijdens het slapen te beschermen tegen kruipende insecten. Vandaag, de beddinglagen zijn visueel vluchtige sporen van verkiezeld gras, maar ze kunnen worden geïdentificeerd met behulp van sterke vergroting en chemische karakterisering.

De Border Cave-studie werd uitgevoerd door een multidisciplinair team van de University of the Witwatersrand, Zuid-Afrika, de CNRS (Universiteit van Bordeaux), en Université Côte d'Azur, Frankrijk, het Instituto Superior de Estudios Sociales, Tucumán, Argentinië, en het Koninklijk Instituut voor het Cultureel Erfgoed, België. Het onderzoek is gepubliceerd in Wetenschap .

"We speculeren dat het leggen van gras op as een bewuste strategie was, niet alleen om een ​​vuilvrij, geïsoleerde bodem voor het beddengoed, maar ook om kruipende insecten af ​​te weren, " zegt professor Lyn Wadley, hoofdonderzoeker en hoofdauteur.

"Soms was de asgrauwe ondergrond van het beddengoed een overblijfsel van ouder gras dat was verbrand om de grot schoon te maken en ongedierte te vernietigen. Bij andere gelegenheden, houtas uit open haarden werd ook gebruikt als het schone oppervlak voor een nieuwe beddinglaag."

Verschillende culturen hebben as gebruikt als insectenwerend middel omdat insecten niet gemakkelijk door fijn poeder kunnen bewegen. As blokkeert het ademhalings- en bijtapparaat van insecten, en uiteindelijk droogt ze uit. Tarchonanthus (kamferstruik) overblijfselen werden geïdentificeerd op de top van het gras van de oudste bedding in de grot. Deze plant wordt nog steeds gebruikt om insecten af ​​te schrikken in landelijke delen van Oost-Afrika.

"We weten dat mensen zowel op het grasoppervlak werkten als sliepen, omdat het puin van de vervaardiging van stenen werktuigen vermengd is met de grasresten. veel kleine, ronde korrels van rode en oranje oker werden gevonden in het beddengoed, waar ze mogelijk van de menselijke huid of gekleurde voorwerpen zijn gewreven, ' zegt Wadley.

Moderne jager-verzamelaarskampen hebben vuur als brandpunt; mensen slapen regelmatig naast hen en voeren huishoudelijke taken uit in sociale contexten. Mensen bij Border Cave staken ook regelmatig vuurtjes aan, zoals gezien door gestapelde open haarden in de reeks gedateerd tussen ongeveer 200, 000 en 38, 000 jaar geleden.

"Ons onderzoek toont aan dat vóór 200, 000 jaar geleden, dicht bij de oorsprong van onze soort, mensen konden naar believen vuur maken, en ze gebruikten vuur, as, en geneeskrachtige planten om schoon te houden, ongediertevrije kampen. Dergelijke strategieën zouden gezondheidsvoordelen hebben gehad die deze vroege gemeenschappen ten goede kwamen."

Hoewel jager-verzamelaars over het algemeen mobiel zijn en zelden langer dan een paar weken op één plaats blijven, reinigingskampen hadden het potentieel om de potentiële bezetting uit te breiden.