Jen, een studente die ik in het begin van mijn carrière lesgaf, stak academisch met kop en schouders boven haar leeftijdsgenoten uit. Ik hoorde dat ze was begonnen als een technische majoor, maar overstapte naar psychologie. Ik was verrast en nieuwsgierig.

Worstelde ze met moeilijke lessen? Nee. Jens aanleg voor wiskunde was zelfs zo sterk dat ze was aangenomen als ingenieur. In haar eerste jaar waren haar technische lessen gevuld met gezichten van andere vrouwen. Maar naarmate ze vorderde, waren er steeds minder vrouwen in haar lessen - tot ze op een dag besefte dat ze de enige vrouw was in een grote collegeklas met mannen.

Jen begon zich af te vragen of ze erbij hoorde. Toen begon ze zich af te vragen of het haar genoeg kon schelen om in de techniek te volharden. Haar zoektocht om te begrijpen wat ze voelde, bracht haar naar mijn psychologieklas.

Jens ervaring in engineering laat zien dat menselijk gedrag wordt aangedreven door een paar fundamentele sociale behoeften. De belangrijkste daarvan zijn de behoefte om ergens bij te horen, de behoefte om je competent te voelen en de behoefte aan betekenis of een doel. Deze drie motivaties beïnvloeden of mensen een reeks sociale situaties, inclusief academische situaties, benaderen of vermijden.

Wat Jen in engineering heeft meegemaakt, wordt sociale identiteitsbedreiging genoemd - negatieve emoties die worden opgewekt in situaties waarin individuen het gevoel hebben dat hun gewaardeerde identiteit wordt gemarginaliseerd of genegeerd. Het roept twijfels op om ergens bij te horen en put interesse, vertrouwen en motivatie uit. Op de lange termijn kan sociale identiteitsdreiging ertoe leiden dat individuen zich helemaal terugtrekken uit activiteiten.

Ik ben een sociaal psycholoog en de oprichter van het Institute of Diversity Sciences aan de Universiteit van Massachusetts, Amherst. De afgelopen twee decennia heeft mijn onderzoek zich gericht op empirisch onderbouwde oplossingen:hoe creëren we leer- en werkomgevingen die voldoen aan het gevoel van verbondenheid van jonge mensen, zelfvertrouwen geven en hun academische en professionele bezigheden verbinden met doel en betekenis? Ik ben vooral geïnteresseerd in de ervaringen van meisjes en vrouwen, gekleurde studenten en studenten uit de arbeidersklasse.

Verbinding maken met de echte wereld

Met mijn team heb ik interventies ontworpen en getest in klaslokalen, laboratoria en residenties om te zien of ze jongeren beschermen tegen sociale identiteitsbedreigingen in omgevingen van wetenschap, technologie, techniek en wiskunde of STEM. Mijn werk laat zien dat, net zoals een vaccin het lichaam kan beschermen en inenten tegen een virus, kenmerken van leeromgevingen kunnen fungeren als 'sociale vaccins' die de geest beschermen en inenten tegen schadelijke stereotypen.

In één onderzoek ontdekten we dat wanneer leraren de maatschappelijke relevantie van wiskunde benadrukken en het verbinden met maatschappelijk welzijn, dit een groot verschil maakt voor studenten. We volgden bijna 3.000 adolescenten die algebra van de achtste klas volgden en volgden hun voortgang gedurende een academisch jaar. Sommige docenten in onze studie illustreerden abstracte concepten met behulp van sociaal zinvolle voorbeelden. Zo werd exponentieel verval verklaard door waardevermindering van auto's of verdunning van medicijnen in de bloedbaan. Anderen onderwezen dergelijke concepten alleen met behulp van abstracte vergelijkingen.

We ontdekten dat studenten enthousiast en gemotiveerd raakten als ze abstracte wiskunde konden toepassen op sociaal zinvolle problemen. Ze haalden betere cijfers, gaven aan dat wiskunde voor hen persoonlijk belangrijk was en waren actiever in de klas. We ontdekten ook dat studenten die in kleine samenwerkende peergroups werkten, betere eindcijfers haalden dan degenen die alleen werkten. Deze voordelen waren vooral merkbaar voor gekleurde kinderen.

Het belang van rolmodellen

Een ander goedkoop maar krachtig "sociaal vaccin" is om jonge mensen die een STEM-universiteitsprogramma volgen, kennis te laten maken met een medestudent die een paar jaar ouder is en hun identiteit deelt.

We voerden een veldexperiment uit waarbij 150 eerstejaars vrouwen die geïnteresseerd waren in techniek willekeurig een vrouwelijke peer mentor, een mannelijke peer mentor of geen mentor toegewezen kregen. Mentorrelaties waren beperkt tot het eerste jaar van de universiteit van de mentees. De academische ervaringen van de mentoren werden elk jaar gemeten tijdens het afstuderen en een jaar na het afstuderen.

We ontdekten dat een mentorrelatie van een jaar met een vrouwelijke peer-mentor het emotionele welzijn van eerstejaars vrouwelijke studenten, het gevoel erbij te horen in de techniek, het vertrouwen, de motivatie om door te gaan en de ambitie om een ​​postdoctorale technische opleiding te volgen, in stand hield. Vrouwen met mannelijke mentoren of geen mentoren vertoonden een daling op de meeste van deze statistieken. Vrouwen die vrouwelijke peer-mentoren hadden, hadden significant meer kans om af te studeren met STEM-bachelordiploma's in vergelijking met degenen die mannelijke peer-mentoren of geen mentoren hadden. Een vervolgonderzoek dat momenteel wordt beoordeeld, toont aan dat deze voordelen vier jaar na beëindiging van de mentorinterventie bleven bestaan.

Een gemeenschap van gelijkgestemden

Studenten van de eerste generatie hebben twee keer zoveel kans om de universiteit te verlaten zonder een bachelordiploma te behalen dan studenten van wie de ouders een universitair diploma hebben. Mijn team en ik combineerden een cocktail van ingrediënten om een ​​sterk sociaal vaccin te creëren om deze groep jongeren te beschermen. De deelnemers werden geselecteerd uit drie inkomende klassen van eerstejaarsstudenten van de University of Massachusetts die geïnteresseerd waren in biologie. Allen waren arbeidersklasse, en de meerderheid waren studenten van kleur.

In aanmerking komende studenten werden uitgenodigd om zich aan te melden bij een leef-lerende gemeenschap. Uit de kandidatenpool selecteerden we willekeurig 86 studenten om "BioPioniers" te worden, terwijl de overige 63 studenten onze controlegroep zonder interventie vormden.

BioPioneer-deelnemers woonden samen in dezelfde woonschool. Als groep volgden ze inleidende biologie en een seminar. Deelnemers aan de no-interventiegroep volgden inleidende biologie in een grote collegeklas met de algemene studentengroep. Dezelfde instructeur gaf beide lessen - de cursusinhoud, lesstijl, opdrachten en beoordelingssysteem waren identiek voor BioPioneers en de groep zonder interventie.

We hebben authentieke relaties tot stand gebracht tussen BioPioneers en facultaire instructeurs en academische adviseurs. We gaven BioPioneers ook toegang tot studentmentoren twee jaar eerder dan zij in dezelfde major.

De resultaten toonden aan dat BioPioneers-studenten een sterker gevoel van verbondenheid in biologie ontwikkelden dan studenten in de groep zonder interventie. Ze hadden meer vertrouwen in hun wetenschappelijke bekwaamheid, waren minder angstig en meer gemotiveerd om door te zetten. Ze kregen ook betere cijfers voor biologie dan de groep zonder interventie.

Een jaar nadat het programma was afgelopen, bleef 85% van de BioPioneers-deelnemers biologische wetenschappen, vergeleken met 66% van de studenten in de groep zonder interventie. We vergeleken BioPioneers ook met een groep van 94 honoursstudenten, voornamelijk uit middenklasse- en hogere middenklassegezinnen, die in een andere woon-leergemeenschap zaten. We ontdekten dat BioPioneers de prestatiekloof tussen eerste-generatiestudenten en honoursstudenten dichtte in termen van erbij horen, vertrouwen en retentie in biologie majors. We bereiden ons momenteel voor om onze bevindingen voor te leggen aan een peer-reviewed tijdschrift.

Ik begin een patroon te zien in 25 jaar onderzoek. Wanneer docenten wetenschap en techniek verbinden met sociaal welzijn, relaties opbouwen en gemeenschappen creëren die opzettelijk mensen aantrekken die normaal gesproken onzichtbaar zijn, trekken we automatisch de talenten aan van mensen met verschillende achtergronden en perspectieven.

Naar mijn mening is dit niet alleen moreel het juiste om te doen, maar onderzoek toont aan dat verschillende gezichtspunten het oplossen van problemen stimuleren, de impact van persoonlijke vooroordelen verminderen en wetenschappelijke ontdekkingen met een grotere impact bevorderen. + Verder verkennen

Uit onderzoek blijkt dat vrouwelijke studenten minder snel afhaken bij het technische programma als ze door vrouwen worden begeleid

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.