Vandaag, regenwoud bedekt een groot deel van Centraal-Afrika, maar schaarse fossielen suggereren dat ijstijden het bos mogelijk hebben doen krimpen en fragmenteren, plaats maken voor savannes.

De nieuwe studie vond aanwijzingen om dit te ondersteunen, door genetische tekenen te identificeren van punten waarop twee populaties van dezelfde soort voortkwamen uit één voorouderlijke populatie - waarschijnlijk veroorzaakt door het versnipperen van het bos in afzonderlijke secties.

Er wordt aangenomen dat de herhaalde ijstijden van de afgelopen paar miljoen jaar Centraal-Afrika koeler en droger hebben gemaakt, terwijl gebieden verder van de evenaar bevroor.

Het onderzoek is uitgevoerd door de Universiteit van Exeter, de Universiteit van Kopenhagen, ULB (Brussel) en de Koninklijke Botanische Tuinen, Kew.

"We hebben het DNA van vijf peulvruchten onderzocht, die veel voorkomen in Afrikaanse regenwouden, " zei Dr. Rosalía Piñeiro, van de Universiteit van Exeter.

"We hebben significante genetische sporen van fragmentatie geïdentificeerd - fysieke splitsingen tussen populaties - op data die suggereren dat het bos zich terugtrok tijdens koele, droge perioden veroorzaakt door ijstijden."

Niet verrassend, de snelheid waarmee soorten gebieden na ijstijden herkoloniseerden, lijkt langzamer te zijn geweest in bomen met korteafstandsmechanismen van zaad- en stuifmeelverspreiding.

"Nu het klimaat en het landgebruik snel veranderen door menselijke activiteiten, deze bomen zullen waarschijnlijk niet efficiënt reageren en herkoloniseren, ' zei Dr. Piñeiro.

"Tropische gebieden worden vaak over het hoofd gezien in ijstijdonderzoek, en Afrika en de tropen zijn over het algemeen weinig bestudeerd.

"Ondanks hun lange geschiedenis, onze resultaten laten zien dat Afrikaanse regenwouden een dynamisch bioom zijn waar het bereik van boomsoorten is veranderd als gevolg van beperkingen opgelegd door klimaatveranderingen."

De krant is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences .