In de Indiase deelstaat Karnataka, veel kleine boeren hebben hun producten van oudsher verkocht aan tussenpersonen - groothandelaren die zich omdraaien en de goederen doorverkopen voor een snelle winst. Veel van de transacties tussen boeren en die handelaren hebben plaatselijk plaatsgevonden, en boeren weten doorgaans niet wat een "eerlijke" prijs voor hun producten zou moeten zijn.

Erkennend dat deze boeren geen redelijk deel kregen van de waarde van de producten die ze verbouwen, met velen die nog steeds in armoede leven, de deelstaatregering van Karnataka wilde transparantere markten creëren. Ze startten een nieuw digitaal marktplatform om meer dan 150 voorheen geïsoleerde fysieke markten te verbinden en alle handel te verenigen. Om het platform verder te verbeteren, de overheid een samenwerking aangegaan met MIT Associate Professor Karen Zheng, een wetenschapper op het gebied van operations management wiens werk vaak afhankelijk is van veldonderzoek om gegevensgestuurde nieuwe ideeën te creëren, vooral over toeleveringsketens.

De eerste stap in de samenwerking was een rigoureuze empirische beoordeling van de mate waarin het platform de prijzen voor boeren heeft verhoogd. Uit de analyse bleek dat hoewel de prijzen voor sommige producten aanzienlijk stegen, de prijzen van anderen bleven praktisch hetzelfde. Dus Zheng, werken met verschillende collega's en studenten, ging op zoek naar oplossingen om de prijzen voor deze producten te verhogen. Uiteindelijk ontwierpen ze een nieuwe veiling in twee fasen, met een tweede biedronde toegevoegd voor de meest biedende handelaren uit de eerste ronde, en voerde een pilot uit van de nieuwe veiling voor een grote linzenmarkt.

Het resultaat? Over een periode van drie maanden in het voorjaar van 2019, gemiddelde prijzen stegen met ongeveer 5 procent, profiteren van meer dan 10, 000 boeren die handelden onder het nieuwe veilingontwerp, in vergelijking met een vergelijkbare markt die het oude veilingformaat gebruikt.

"Het implementeren van de tweetrapsveiling heeft echt tot aanzienlijke verbeteringen geleid, " zegt Zheng, de George M. Bunker Associate Professor aan de MIT Sloan School of Management. "Het is net zo opwindend om te zien dat dezelfde verbeteringen ook in het volgende verkoopseizoen aanhouden."

Agrarische markten zijn niet het enige onderwerp dat Zheng bestudeert. Ze onderzoekt een breed scala aan supply chain-kwesties, inclusief zaken op het gebied van maatschappelijk verantwoord ondernemen. Maar het Karnataka-project weerspiegelt wel het soort werk dat Zheng in het algemeen doet, in dat haar onderzoek een multimethodische benadering hanteert, is gebaseerd op uitgebreid veldwerk, en streeft naar een toegepaste impact.

"Dit hele proces is erg belangrijk voor mij als onderzoeker en weerspiegelt mijn perspectief, " zegt Zheng. "Ik wil weten hoe ik een probleem correct kan modelleren en mijn onderzoek vorm kan geven om vast te leggen wat er in de echte wereld gebeurt. En dan breng je praktische oplossingen terug naar het veld en evalueer je de uitkomst ervan. Ik geniet echt van deze hele cyclus van onderzoek doen."

Voor haar onderzoek en onderwijs, Zheng kreeg vorig jaar een vaste aanstelling aan het MIT.

Rijden veranderingen

Zheng, die opgroeide in China, credits haar ouders voor het bevorderen van een omgeving gericht op onderwijs.

"Ze zetten veel van hun invloed en hoop op mij, maar op een goede manier niet op een erg onder druk gezette manier, " zegt Zheng. Ze ging naar de Tsinghua Universiteit in Peking, het behalen van haar bachelordiploma en een masterdiploma op het gebied van automatisering - een mix van informatica, Elektrotechniek, en controletheorie.

Zheng behaalde toen een Ph.D. in managementwetenschappen en techniek aan de Stanford University, het vervullen van een al lang bestaande ambitie om in het buitenland te studeren.

"In die tijd, het was niet zo dat ik had besloten dat ik de academische wereld in moest gaan en professor moest worden, " zegt Zheng. "Ik heb altijd gewoon de ervaring gewild."

Zheng zou uiteindelijk in de particuliere sector zijn terechtgekomen, maar bij Stanford raakte ze steeds meer geïnteresseerd in de onderzoeksuitdagingen en praktische toepassingen van operations management.

"Ik hou van het toegepaste aspect van wiskunde - om verstandige wiskundige modellen te ontwikkelen om praktische uitdagingen vast te leggen, en ze vervolgens op te lossen om oplossingen te creëren die daadwerkelijk veranderingen teweegbrengen, " zegt Zheng. "Ik denk dat ik daarom voor operations management ben gaan kiezen. Ik pas graag wiskunde toe om erachter te komen hoe we de wereld kunnen verbeteren."

Zheng behaalde haar Ph.D. van Stanford in 2011 en trad later dat jaar toe tot de MIT-faculteit. Sindsdien is ze bij het Instituut gebleven. Nu ik de ontberingen van de tenure track aan het MIT heb doorstaan, Zheng voegt eraan toe dat ze "de transparantie waardeert die ze [haar senior collega's] me gedurende het hele proces hebben geboden, en de frequente feedback over wat ik aan het doen was. Ik ben erg dankbaar voor alle steun die ik heb gekregen."

Zichtbaarheid, transparantie, en verantwoordelijkheid

Het huidige en toekomstige onderzoek van Zheng heeft meerdere draden. Terwijl ze de efficiëntie van de toeleveringsketen en logistiek in de landbouw en andere sectoren blijft onderzoeken, ze blijft ook projecten nastreven met betrekking tot milieu- en sociale verantwoordelijkheid in toeleveringsketens.

"Veel van mijn werk gaat over maatschappelijke verantwoordelijkheid, vooral in arbeidspraktijken, " zegt Zheng. Verwijzend naar de instorting van de kledingfabriek in Dhaka in 2013 in Bangladesh en de reeks zelfmoorden in een Foxconn-fabriek in China, zij voegt toe, "Al deze tragedies maakten deel uit van de motivatie."

Een startpunt voor haar onderzoek in dit domein, Zheng zegt, is het gebrek aan transparantie in de wereldwijde toeleveringsketens. Zelfs multinationale merken kunnen de herkomst van veel van de materialen en onderdelen in hun producten meestal niet volgen.

"Het is niet alleen dat consumenten geen zichtbaarheid hebben, maar bedrijven weten vaak niet waar producten vandaan komen, hoe dingen worden gemaakt, " zegt Zheng. "Traditioneel, ze kennen op zijn best hun eerste laag leveranciers, en verder weinig kennis hebben."

Met behulp van modellering, gedragsexperimenten, enquêtes, en praktijkstudies van bedrijven, Zheng heeft de potentiële voordelen bestudeerd van een grotere zichtbaarheid in de wereldwijde toeleveringsketens van bedrijven. Voor een ding, haar onderzoek heeft uitgewezen, het creëren van transparantie in de praktijken van sociale verantwoordelijkheid in toeleveringsketens - outdoorkledingbedrijf Patagonia is een bekend voorbeeld - levert een aantal duidelijke voordelen op.

"Als ik Patagonië ben en ik zeg je dat 80 procent van mijn leveranciers voldoet en nog eens 20 procent werk nodig heeft, versus een ander bedrijf zonder geschiedenis van supply chain-monitoring maar met een vergelijkbare claim, wat is de reactie van stakeholders?" zegt Zheng. "We vinden verschillen, in dat bedrijven met een beter inzicht in hun toeleveringsketens meer vertrouwen krijgen van hun belanghebbenden."

uiteindelijk, het doel van dit onderzoeksgebied van Zheng is om bedrijven en hun leveranciers te motiveren om end-to-end transparantie in de toeleveringsketen te ontwikkelen en meer verantwoordelijke praktijken toe te passen, zowel voor het milieu als voor de mensen.

"Je hebt een gecoördineerde inspanning nodig van alle bedrijven, " zegt Zheng. "Bekijk het vanuit het perspectief van de leveranciers. Als ik met 100 bedrijven werk en er is er maar één die me zegt mijn praktijken te veranderen, Ik ga niet zoveel veranderen als wanneer 99 me zou zeggen te veranderen. De grotere uitdaging is hoe je dat gecoördineerde sectorniveau, en zelfs sectoroverschrijdend, poging."

Dat is een ambitieus doel, maar zoals Zheng weet, het creëren van werk dat een impact kan hebben, is een langdurige inspanning die theorie, veldtesten, en actie.

"We hebben een theorie van verandering, " zegt Zheng. "Kunnen we een systeem maken, samen, dat waarde genereert voor iedereen? Ik geloof dat het antwoord ja is, hoewel niet gemakkelijk ja, en ik ben verheugd om deel uit te maken van de MIT-familie om bij te dragen aan die inspanning."