Rotsgravures in West-Venezuela - waaronder enkele van de grootste die ooit ter wereld zijn geregistreerd - zijn door UCL-onderzoekers tot in ongekend detail in kaart gebracht.

De gravures (rotstekeningen), waarvan sommige worden verondersteld tot 2 te zijn, 000 jaar oud, inclusief afbeeldingen van dieren, mensen en culturele rituelen. Eén paneel is 304 m² en bevat minstens 93 individuele gravures, waarvan de grootste enkele meters breed is. Een andere gravure van een gehoornde slang is meer dan 30 meter lang.

Alle onderzochte rotstekeningen bevinden zich in het Atures Rapids (Raudales de Atures) gebied van de staat Amazonas in Venezuela, historisch gerapporteerd als het huis van de inheemse Adolen door jezuïetenpriesters. Acht groepen gegraveerde rotstekeningen werden opgenomen op vijf eilanden in de stroomversnellingen.

Drone-technologie werd gebruikt om de gravures te fotograferen, waarvan sommige in zeer ontoegankelijke gebieden. Historisch lage waterstanden in de Orinoco-rivier op het moment dat het onderzoek werd uitgevoerd, betekende ook dat meer van de gravures werden blootgesteld.

De auteur van het artikel, Dr. Philip Riris (UCL Instituut voor Archeologie) zei:"De stroomversnellingen zijn een etnisch, taalkundige en culturele convergentiezone. De hier gedocumenteerde motieven vertonen overeenkomsten met verschillende andere rotskunstsites in de plaats, evenals in Brazilië, Colombia, en veel verder weg. Dit is een van de eerste diepgaande studies die de omvang en diepte laat zien van culturele connecties met andere delen van Noord-Zuid-Amerika in de precolumbiaanse en koloniale tijd.

"Terwijl geschilderde rotskunst vooral wordt geassocieerd met afgelegen graflocaties, deze gravures zijn ingebed in het alledaagse - hoe mensen leefden en reisden in de regio, het belang van aquatische hulpbronnen en het seizoensgebonden ritmische stijgen en dalen van het water. De grootte van sommige van de individuele gravures is vrij uitzonderlijk."

Pre-Columbiaanse kunst heeft een lange geschiedenis van studie door natuuronderzoekers en wetenschappers die door de Orinoco reizen, zoals Alexander von Humboldt, en is al meer dan een halve eeuw onderwerp van archeologisch onderzoek in de regio.

Rotsgravures van de Midden-Orinoco-rivier zijn eerder bestudeerd, maar nooit in dit detailniveau. Het onderzoek biedt daarmee de mogelijkheid tot nieuwe inzichten in de archeologische en etnografische context van de gravures.

Bijna alle gravures in de stroomversnellingen worden overspoeld en blootgesteld in verschillende mate door seizoensgebonden stijgende en dalende waterstanden in de Orinoco. Afhankelijk van fluctuerende bovenstroomse neerslag, de relatieve hoogte van de rivier varieert ook jaarlijks tot enkele meters tijdens de extremen van beide seizoenen.

In een ondervraagd panel, een motief van een fluitist omringd door andere menselijke figuren verbeeldt waarschijnlijk een deel van een inheems vernieuwingsritueel. Optredens vielen mogelijk samen met de seizoensgebonden opkomst van de gravures uit de rivier net voor het begin van het natte seizoen, wanneer de eilanden toegankelijker zijn en de oogst zou plaatsvinden.

Het onderzoek maakt deel uit van het Cotúa Island-Orinoco Reflexive Archaeology Project, gefinancierd door de Leverhulme Trust.

Hoofdonderzoeker, Dr. José Oliver (UCL Instituut voor Archeologie), zei:"Ons project richt zich op de archeologie van het eiland Cotúa en de directe omgeving van de Atures Rapids. Beschikbaar archeologisch bewijs suggereert dat handelaren uit verschillende en verre regio's in de loop van twee millennia vóór de Europese kolonisatie in dit gebied met elkaar omgingen. Het doel van het project is om deze interacties beter te begrijpen."

"Het in kaart brengen van de rotsgravures is een belangrijke stap in de richting van een beter begrip van de rol van de Orinoco-rivier bij het bemiddelen bij de vorming van sociale netwerken vóór de verovering in het noorden van Zuid-Amerika."