De hoeveelheid plastic fragmenten in de sedimenten van het Santa Barbara Basin is exponentieel toegenomen sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog, volgens een onderzoek door onderzoekers van Scripps Institution of Oceanography aan de University of California San Diego.

De sterke toename komt overeen met een toename van de wereldwijde plasticproductie en een toename van de kustbevolking van Californië in dezelfde periode. Het onderzoeksteam, het zeven door bijna 200 jaar van sedimenten, merkte op dat sinds de jaren 1940 de hoeveelheid microscopisch kleine plastics ongeveer elke 15 jaar is verdubbeld.

"Deze studie laat zien dat onze plasticproductie bijna perfect wordt gekopieerd in ons sedimentair record. Onze liefde voor plastic wordt feitelijk achtergelaten in ons fossielenbestand, " zei Scripps microplastics bioloog Jennifer Brandon, hoofdauteur van de studie die vandaag in het tijdschrift verschijnt wetenschappelijke vooruitgang .

De studie is de eerste in zijn soort omdat het de accumulatie van plastic in de loop van de tijd onderzocht op een locatie die onderzoekers de mogelijkheid bood om de trend tot in detail op te lossen. Ondersteund door California Sea Grant, de Nationale Wetenschapsstichting, en particuliere donateurs, de studie is de meest recente van een reeks om te illustreren hoe wijdverbreid plasticvervuiling is in de oceanen.

Tien jaar nadat Scripps-onderzoekers de eerste schatting maakten van de afmetingen van plastic aan de oppervlakte van de oceaan bij Hawaï, een ander Scripps-onderzoek eerder in juni vond microplastics op diepten tot 1, 000 meter (3, 300 voet) van Monterey, Californië In april, een ontdekkingsreiziger die het diepste deel van de oceaan bezoekt, de Marianentrog in de westelijke Stille Oceaan, plastic zakken gevonden op de zeebodem. En in februari, een team onder leiding van de Universiteit van Newcastle in het Verenigd Koninkrijk vond plastic microvezels in de ingewanden van bijna driekwart van de organismen die werden verzameld in diepzeebekkens.

Het team van Brandon laat zien dat het bereik van plastic verder reikt in de oceanen. Het koos Santa Barbara Basin om te zoeken naar plastic begraven in de zeebodem. Daar, relatief stille wateren en een bijna totale afwezigheid van zuurstof behouden sedimentaire lagen, waarvan elke halve centimeter ongeveer twee jaar geschiedenis vertegenwoordigt.

De onderzoekers bemonsterden sedimentlagen die ze dateerden uit 1834 door ze te verzamelen in een kern. De meeste kunststoffen zijn uitgevonden in de jaren twintig, maar pas na de Tweede Wereldoorlog in significante commerciële hoeveelheden gebruikt. De onderzoekers vonden vóór 1945 microplastics in constante hoeveelheden in alle lagen van hun kern, maar bijna al dat plastic was eigenlijk vervuiling die was geïntroduceerd tijdens de verwerking van de kern. Het meeste plastic dat in de hele plaat werd gevonden, was in de vorm van kledingvezels. De hoeveelheid vezels gevonden in sediment dateert van 1945 en nam later snel toe, zodat in 2010 toen de monsters werden verzameld, mensen deponeerden 10 keer zoveel plastic in het bassin als voor de Tweede Wereldoorlog. De naoorlogse periode liet ook een grotere diversiteit aan kunststoffen zien, waaronder fragmenten van plastic zakmaterialen en plastic deeltjes naast vezels.

Brandon zei dat de ontdekking het idee ondersteunt om plastic accumulatie te gebruiken als een bepalende betekenaar van het Antropoceen, een voorgesteld nieuw geologisch tijdperk gekenmerkt door het effect van de mensheid op de aarde. specifiek, de opkomst van plastic vanaf 1945, toen de wereld herstelde van de oorlog, zou kunnen dienen als een proxy voor een tijdsperiode binnen het Antropoceen die wetenschappers 'de Grote Versnelling' hebben genoemd.

Eerder, wetenschappers schatten dat er jaarlijks tussen de 4,8 en 12,7 miljoen ton plastic afval in de oceaan terechtkomt. Omdat de hoeveelheid plastic afval de neiging heeft om met de bevolking te volgen, Brandon en co-auteurs verwachten dat nearshore-gebieden een onevenredige last van die infusie kunnen krijgen, aangezien de bevolkingsgroei in kustgebieden het grootst blijft. De studie omvatte geen analyse van de mogelijke effecten die de kunststoffen zouden kunnen hebben op het leven in zee, maar de auteurs verwezen naar eerder onderzoek dat aantoont dat inname van plastic door mariene organismen fysieke schade kan veroorzaken die weerkaatst door het mariene voedselweb.